異界娘に恋をしたら運命が変わった男の話〜不幸の吹き溜り、薄幸の美姫と言われていた俺が、英雄と呼ばれ、幸運の女神と結ばれて幸せを掴むまで〜

後日談

獣の鎖 1 （ハイン視点）

　あの時、失望感が無かったかといえば……当然、そんなわけではありませんでしたよ。
　意外ですか？　けれど私も一応、落胆はしたんです。
　右腕が無い……。それは、あの方のお世話ができないに等しいことでしょう？
　あの方も右手を失っている。
　今まで以上に、補佐が必要な身体になってしまった。だのに、私まで左腕一本になってしまったのでは困ります。

　とはいえ。

　失ってしまったものは仕方がありません。
　腕を失くした時点で戦意を喪失すると思われていたのでしょう、攻撃の手を緩めた男たちの隙をついて、落とした剣を左手で拾い、振るいました。
　隙を見せる方が悪いんですよ。そもそもこちらを殺しにきている相手に遠慮する必要などないですし。
　続け様に数人斬り捨てると、やっと我に返った残りの連中が押し寄せてきました。

　そこからは無我夢中です。何をどうするか意識している余裕もなかったもので。
　ただ無心で、効率良く相手を殺すことだけを考えておりました。
　脚を落とされれば、木を支えにしました。
　右眼を斬られ、更に脚を折られて立てなくなった時は焦りましたが、寄ってきた相手を同じ目に合わせ、膝をついたところを仕留めました。
　途中からはあちらも冷静さなど欠いていたようでしたし、存外なんとかなりましたよ。
　逃げれば良いのに、向かい続けて来てくれましたし。
　一撃を入れれば私の生死の確認のため、いちいち止まる……戦い慣れていない者の典型的な行動です。隙ができると何故気付かないのか。
　肉を切らせて骨を断つは、まさしく正しい。
　お陰様で、誰ひとり、我が主の元には向かわせずに済みそうです。良かった……。だいぶん身を不自由にしてしまいましたから、これくらいの役には立っておかないと。そう思っておりました。
　これが、あの方にできる私の最後の奉仕となりそうですし。
　しかし、まだ動くのがいますね……仕留めておかなければ。
　たとえ爪の先ほどであったとて、あの方に触れさせはしません。絶対に……殺しきる。
　そう思ったのですが……。

「ば……馬鹿かあんた！　敵か味方かの区別くらい、つけろ！」

　聞き覚えのある声に、我に返りました。
　意識ははっきりしているつもりでしたが、私も思考が空回っていたのだと、そこでようやっと気付いたのです。
　匂いを確認すると、むせかえるような血臭の中にやはり、記憶にあるものが……。
　喋るためには、口に咥えていた剣を離すしかありませんでした。

「ロレン様。もう貴女だけですか？」

　視界があまり、きかないもので……。
　だけどそうやって、気を緩めてしまったのがいけなかったのでしょう。
　急にかくりと腕の力が抜け、私の身は崩れてしまった。直ぐに立て直そうとしたのですが、もう、指先一つ動かす体力は残っておりませんでした。

「ちょっ、おい⁉︎」

　慌てて駆け寄る気配がし、身を引き起こされました。
　仰向けにされて、衣服を汚すでしょうに、頭を膝の上へ乗せてくれたのが、なんとなく感覚で分かりました。
　敵か味方か……と、言うくらいですから、この方は味方であるつもりなのでしょう。そしてこの方が私にこうできるならば、もう……私は役目をやり遂げたということ。
　レイシール様の憂いを、ひとつ祓うことができた……。

　ふわふわとする意識の中で、これが私の、今生最後かもしれないと思いました。
　それに等しい傷を負った自覚はあります。ですが、私は主に死を許されておりません。
　許可なくば死ねないとは、なんとも厳しい命ですね。
　けれど仕方がありません。とりあえず、今できる最大限のこととして、体力を温存するために休みましょう。
　眠って起きればまた、多少なりとも動く気力が、回復しているかもしれない……。

「少し、休むだけなので、用が無いならば、お気になさらず……」

　言い終えた辺りで、多分意識を失ったのだと思います。
　次に目が覚めた時私がいたのは、オゼロの手中でした。


　◆


　五体不満足になって早六年目。
　自らの身体だけではできないことが多く、初めこそ苛立ちましたが、もう随分と慣れました。
　衣服等も、私が片腕で着脱できるよう、サヤ様が色々と思考錯誤を重ねてくださいまして、基本的には一人で身に纏うことができます。が、義足ばかりはそうもいきません。

「痛くはございませんか」
「大丈夫です」

　ウォルテールの朝の日課は、私より早く起き、自身の身支度を済ませ、私の義足を左脚に固定することから始まります。
　彼も今の職務となって五年経ち、もういっぱしの従者となりました。狼の足に長靴を履けないことと、細袴から尾が出ていること。そして耳の位置以外は違和感もございません。
　欠けてしまっている片耳には、耳を挟む形の耳飾りが付けられておりますが、これは貴族に仕える獣人の、身の安全を確保するためのもの。
　獣化しても落とさぬよう、形の変わらない場所につけられています。
　外見に獣の特徴が顕著に出ている獣人は、まだ色々と世間との摩擦も多いため、貴族が囲っていると表明することで彼の身を守っているのです。

　被せ部分をすっぽりと脚に嵌めてから、ついている金具を太腿に装着しているベルトに固定。この固定が、片腕ではなかなかままなりません。
　サヤ様は私が一人で身支度できるようにと、本当に色々苦慮してくださったのですが、やはりサヤ様の国のようにはいかないのでしょう。
　私は足に嵌めるだけで、ベルトの固定は必要ないと思うのですが……。

「万が一、どこかに引っかかって外れてしまったら、転倒してしまいます。だから補助は必要です。
　勿論、取れた方が脚を痛めない時は取れた方が良いのですが、簡単に取れてしまうのは怪我のもとです」

　取れるべきだが簡単に取れてはいけないなど……それは単なる無理難題というのでは？

　とはいえ、どちらにせよサヤ様が納得するまでさせるしかないことは重々承知しておりますので、その言葉は胸にしまい、思う存分試行錯誤を重ねてもらっております。
　そして、もうひとつ……。片腕では入れにくいものが。

「それでは義眼をはめましょうか」
「お願いします」

　まぶたを押し開き、そこに義眼を押し込みます。なのでどうやっても両手が必要です。

　義眼ができる前は眼帯をして隠していたのですが、それだと執事長というよりは、裏社会の幹部みたいだと孤児院の子供が泣いてしまいましてね。
　新たに孤児が入るたびそのようになって、テイクがいちいち大笑いするのも腹立たしかったのでこちらに致しました。

　私の身繕いが完了しましたら、ここからウォルテールはレイシール様のお仕度へと向かいます。
　私にはもう、お仕度の補佐はできません。サヤ様も男爵夫人としての職務や意匠師としての仕事が増え、従者という立場も持っているものの、そのように振る舞える時間は少なくなりました。それで現在、ウォルテールがレイシール様の筆頭従者を勤めております。


　本来ならば、越冬直前まで北の地で過ごしていらっしゃるはずだったレイシール様ですが、先日大急ぎで戻られました。
　と、言いますのも……。
　サヤ様に神の祝福が訪れたからです。
　いや、薄々そうなのではないかと思っておりましたが、サヤ様は確証のないことを口にすることを好まれませんから、急使に託した書簡には体調不良とだけ認したためたのです。

　ここ最近、サヤ様は仕事の合間にもうつらうつらとされることが増えておりました。
　さもありなん。
　共にあれる時は毎晩のように求められるのです。それは当然というものなのですが、それだけでもないように感じておりました。
　サヤ様は武芸者です。
　いくら毎夜であったとしても、房事にそこまで体力を削られはしないでしょう。
　それに、レイシール様が旅立たれてひと月近く経つのに体力が回復しないなど……あろうはずもございません。
　それに加え、他の者は気づいていないようでしたが、肌と髪がほんの少し、荒れているようにもお見受けできましたし、食欲も……。
　しかしご本人が体調不良を訴えて来ることもございませんでしたので、こちらから口を挟むことも憚はばかられ、身体の負担にならないような仕事を割り振る形で見守っていたのですが、メバックで倒れたとの知らせが入り、確信を強めました。
　かねてからナジェスタ女師にはその可能性を伝えておりましたので、急ぎ確認を行いましたところ、私の読みは正しかったと判明したのです。
　つまりきちんと確認が取れる前に急使を送っていたわけですが……全力で戻ってこられましたね、レイシール様は。そうなるだろうと思っておりましたが。
　まぁそれは良いのですが……。

「サヤ、そんなもの運ばないでくれないか⁉︎」
「大きなだけで軽いですよ」
「そうじゃなく！　前が見えないようなものを運ばないでってことだよっ。もし転倒でもしたらどうするんだ⁉︎」

　嫁一筋なのは誰もが承知しておりましたが、過保護が過ぎます。
　まだお腹の膨らみも目立たぬうちからオロオロし通しで、いざ出産となった時この方は大丈夫なのでしょうか……。
　それよりも早く、サヤ様がこの方を鬱陶しく感じて見限ってしまわないものか……。そんな風に考えてしまうくらい神経質になってしまっており、これはいけないと思ったもので。

「煩いです」

　数日頭を冷やしてもらおうと、西の地へ放り出しました。
　おりしも今は、越冬直前。今年の保存食の出来栄えを確認するため、誰か送らねばと思っていたもので、ちょうど良うございました。
　散々文句を垂れつつレイシール様も旅立ってゆかれたのですが……。
　あの調子では気付いていませんね。
　やたらと出張仕事が入るのは、貴方がサヤ様を構いすぎるからなんですが。
　もう少し増やした方が良いでしょうか……？　ですが、そうすると今度は会えた時、今以上にがっつきそうなんですよね……。調整が難しい、困った主です。