異界娘に恋をしたら運命が変わった男の話〜不幸の吹き溜り、薄幸の美姫と言われていた俺が、英雄と呼ばれ、幸運の女神と結ばれて幸せを掴むまで〜

少し前の話 3

　一番危険だったのは、とある山間部。峠を越える際に気付かれ、神殿騎士らに追われた時……。

　運悪くそこは、オゼロ領との境の位置となっており、俺たちの手配に回されたであろう騎士団を避けようと、敢えて険しい山路を選んだことを怪しまれたという。
　衣服を買い付けた小さな商店の店主が、かなり俺たちを訝しんでいたというから、密告されたのかもしれない……。
　結局見つかり、山道を追われ、距離はどんどん縮まった。
　神殿騎士団は俺たちを諦めず、いつまでも追ってくる……。潜伏先まで引き連れて行くなんてことは当然できないし、決死の覚悟で対処するしかない。
　そんな状況の中訪れた、山間の分岐点で。

「私はこちらへ向かい、追っ手を引きつけます。
　私がレイシール様の従者であることは周知の事実。私がいて、レイシール様がいないことなど、彼らは考えつきませんよ」

　獣化できる吠狼三人を選び、一人に銀髪のかつらを被せて俺に見立て、もう一人には、遠目にならば黒に見えそうな、暗色のカツラを被せて騎狼させ、別れた。
　それにより、追手を二手に分かれさせ、なんとか対処できる人数に分散させることに、成功したという。
　ハインの選択は正しかった……。俺に扮した人物が、騎狼した獣人に乗っていたことで、神殿騎士らは余計にそれを、俺たちだと思い込んだ。
　ある程度逃げ、半数以上を惹きつけることに成功したハインは、途中で獣人らにかつらを捨てさせ、獣化して逃げるよう指示。
　狼ならば、谷も降りられる……。
　そしてハイン本人は…………道幅の狭い場所に陣取り、追っ手を一人で抑えることを選んだ。

「従者ですから、そうするのが当然です。
　私がそう行動することで、この道をレイシール様が進んだという信憑性も増しますし、時間も距離も稼げます」

　押し問答してる時間は無く、俺たちを逃すために、ハインは…………。

　無事であれば合流すると笑って別れたそうだけれど、それがどれほど絶望的な約束であったかなんて、分かりきっていた…………。

　だけど俺は、そんなことが起こっていたなど知りもせず、夢と現うつつの間をゆらゆらと、熱に浮かされた頭で彷徨い、寝て過ごしていたのだ……。

　更に、アヴァロンの騒動で命を落とした者が、少なからずいた……。
　兇手らに返り討ちにあった者……住人らに誤解され、めった打ちの末に命を落とした者……逃亡途中に神殿騎士らに討たれた者…………。
　俺たちにサヤの情報を伝えてくれた少年も、来世に旅立っていた。
　名も知らない……忍になりたての若者だった。　早く役に立てるようになりたいのだと、十五の若さで志願したと…………。

「あ…………あああぁぁぁ……」

　なんてことをしたのだろう……。
　俺がもっとちゃんと……ちゃんとしていたら…………選んでいたら…………だけどそうしたらウォルテールが……っ、この後に及んでまだ言い訳をするのか、俺は！
　何をすれば良かったのか、どうすれば良かったのか……。
　沈痛な表情の皆が見守る中、頭を抱えてうずくまる……。ごめん、ごめん……だけど俺は、ごめんなんて言える立場じゃない…………。
　そんな様子の俺を見つめて、ボソボソと独白のように、マルも言葉を紡ぐ。

「…………前にも言いましたが、貴方のせいではないです……。貴方にその選択をさせる状況を作ったのは、僕ですから。
　僕は……僕も結局、決断できなかった。
　北の荒野ここを離れる決断が、できなかった。僕が戻っていれば……吠狼の守りが普段通りなら、そこまでの隙は作らなかった……まだ、他を選べたんですよ……」

　情報の漏洩があるのは理解していた。だけど出所を絞り込めていなかった。
　ウォルテールの可能性は考えていた。けれど可能性で切り捨てることができなかった。
　俺やサヤが、彼を信じていたから……。
　そして今回……。
　自分たちの動きを読まれる危険を避けるため、疑いを捨てきれないウォルテールを連れて行くことをしなかった。当然、もっと早く戻るつもりだった。
　けれど何を言ったところで、結果はもう出てしまっている……。

「…………ロジェ村の、ことですが……」

　ロジェ村にも、急使は走らせたそうだ。
　だけどそちらからの連絡はまだ無く、村の獣人たちがどうなったか、定かではない。せめてそれが分かってから俺に話そうと、そう思っていたのだと……マルは言った。
　だけど、ふた月近くもの時が過ぎて到着しないのは…………あの村がもう、絶望的であると、そういう意味…………。

　ノエミ……レイル……まだ会ってすらいない、生まれて間もないカロン………………っ。
　村の獣人達が皆、皆………………っ！

　言えないはずだ。と、思った。
　俺がそれだけのことを招いたのだと、それだけの数を死なせたのだと、口にできなくて当然だ。

　蹲ってただ泣くことしかできない。なんて無能。なんて暗愚！
　だけどそこまで黙っていたウォルテールが、急に吠えた。

「あ、あんたじゃない！　全部俺だろ。俺が言ったんだよ！
　あそこに獣人の隠れ里があることも、あんたらが獣人を使ってることも、全部俺が言ったんだ！
　ずっと黙ってた、騙してた！　分かっていたのに、駄目なことだって分かってたのに、俺がそれをしてたからだろ⁉︎」

　でもそれは、あまり耳に馴染まない新たな声が遮った。

「そのお前さんだって、柵しがらみに縛られてたんだろ……」

　ことの成り行きを見守っていた、頭蓋の仮面を被った男、リアルガーだった。
　困った風に腕を組み、うーんと唸る。

「人にゃ分かりづらい感覚だろうが、俺らにとっちゃなぁ……そうやすやすと振り切れるもんじゃねぇ…………。
　だいたいタチが悪りぃ。責められるべきのはその相手さんだ……放り捨てといて、柵は切らせてねぇってのは……飼い殺しするのが前提ってこったろぉ？
　そも、普通にやってそんな風にはならねぇ……。
　放逐される時は、長がそれを決める。縁を切ってやるのがせめてもの温情だし、普通は切れるもんなのに……どうやったらそんなことになるんだよぉ……」

　通常放逐されるということは、群れを追放されるということだ。
　その場合、当然主がそれを決定するため、柵は切れるらしい。
　けれど、ウォルテールの柵は切られていなかった……。なにより不可思議なのは、姉は彼を、心底嫌悪していたというのに主であった。という事実…………。

　それに対しマルは、苦い笑みを浮かべた……やり方に心当たりがあるのだろう。

「あちらさんも本気だったということですよ。
　これは、それだけの犠牲を強いて、用意周到に張られた罠。レイ様とサヤくんを、念入りに殺すために用意された罠だったんです。
　貴方の人となりを理解していた。甘さも優しさも……強かさも理解していた。
　だから徹底的に、どう足掻いても必ず作用するように、仕掛けた……。
　例えば、貴方がウォルテールを見捨て、切り捨てていたとしても、同じことになったはずです……そうですね？」

　最後の言葉はウォルテールに向けて。
　彼は、小さく震えながら拳を握り「うん…………」と、そして視線を逸らした。上部を斬られ、欠けてしまった耳を倒して……。

「レイ様はおれを配下だとは…………認めないだろうって、思ってたろうけど……」
「獣化することも、指示だったんですね？」
「……指示、だったけど…………あれは、俺がそうしようと思って、したよ……」

　その言葉に、オブシズの鋭い視線がウォルテールを向き、マルが、淡々とした口調で。

「つまり、獣化してしまえば、レイ様は貴方を討てと、そう命じるだろうと思ったと」
「………………うん」
「レイ様の配下かどうか、その追及を有耶無耶にしようと、貴方なりに考えたんでしょうね」

　そう言われ、ウォルテールは更に表情を歪めた。

「あんな風にだけは、しないつもりだった。しないつもりだったんだよっ。それは本当！
　だから、俺だけで済ませれば、良かったんだ。良かったのに…………」

　ぼろぼろと涙を溢し、ウォルテールは俯いた。
　一人で背負って終わらせる。それが彼の覚悟だったのだ。
　ウォルテールを睨め付けていたオブシズも、それで言葉を失って視線を彷徨わせ……。
　戸惑ったようにオロオロ手を動かしていたシザーが、結局ウォルテールの頭をポンポンと撫でて、慰めようと必死になっている。
　その様子にマルは、また一つ息を吐いた。

「…………その辺も全て、あの人の策略のうちだったんだと思いますけどね。
　貴方がレイ様になびいていたのだって、当然承知していたんでしょうよ。
　僕をここに齧り付かせたのも……全部。
　彼の方が、上手だったんです。
　取れる手段も……覚悟も、違った」

　あ・の・人・。彼かれ…………。
　マルはもう、相手を定めている……。
　だけど。

「どこに行くんです…………」

　ふらりと立ち上がった俺に、マルはそう聞いた。

「…………すこし、ひとりにしてくれるか。頭を整理したいから……」

　どんな理由で。何が目的で。
　だけど今は、そんなことはどうだって良いんだ！
　それがどれだけ周到に貼られた罠であろうが、俺がそれにより、多くを死なせたことは変わらない。それが現実。
　俺が、皆を死なせた。それが現実なんだ……。

「貴方が出ていかなくて良いんですよ……僕らが出ますから。自分がまださして動けやしないってことを、忘れないでください。身体を、ちゃんと労って……。
　そうですね……気持ちの整理には、時間が必要でしょう。
　だけどどうか、軽率な行動は謹んでください。貴方に何かあっては困ります。
　……皆、困るんですからね」