異界娘に恋をしたら運命が変わった男の話〜不幸の吹き溜り、薄幸の美姫と言われていた俺が、英雄と呼ばれ、幸運の女神と結ばれて幸せを掴むまで〜

終幕 16

腕に突き立った小刀。それにより振るわれるはずだった剣は動きを止めた。
　藪を飛び越え、疾風の如く駆けていくオブシズと、アイル。吠狼の二人はそのまま雑木林の中に身を隠し、陰ながらの援護に回るようだ。
　俺も藪を抜け、仮置き場に脚を踏み入れた。俺の守りに残ったハインも抜剣。同じく残ったシザーは、腰の大剣を鞘ごと引き抜く。
　神殿騎士らを傷つけるのは最低限にしておきたい。命を奪うなどした場合、北の貴族を多く抱えるこの組織はややこしいことになる……。
　シザーの扱う片刃の大剣は、一撃で致命傷になりかねないし、背の部分でも骨折は免れないため、鞘付きを選んだのだろう。

　神殿騎士十数名なら、手加減も可能。そう思っての判断だったのに、オブシズから飛んだ忠告の声。

「神殿騎士じゃない、こいつら兇手だ！」

　えっ⁉︎

　その言葉に、シザーは即座、大剣の鞘を振り捨てた。
　真偽を確認する余裕は無い。それに長年傭兵として過ごしてきたオブシズが、その判断を誤るとは思えない。
　兇手の場合、神殿騎士を相手にするより数倍危険度が跳ね上がる。手加減している余裕など無いのだ。

　だけどどういうことだ？
　兇手に神殿騎士のふりをさせている？
　その中に何故侍祭殿が混じっているのか、それが理解できない。
　そう動くことの理由を探りたかったけれど。
　今はそれより、皆を狙う飛び道具への注意。

「シザー、ハイン。近くは任せる」

　それだけ言って、俺は距離を保ちつつ、こちらを狙っている者だけに意識を向けることにした。
　広の視点で広範囲を把握、前に出ているオブシズ、アイルを狙う者を最優先。
　それと共に、ウォルテールの所まで極力速く移動。
　オブシズたち二人には、とにかく戦力を減らしてもらい、ウォルテールを運び出す隙を作ってもらわなければならない。
　木々の間に潜む吠狼らも援護してくれるだろうけれど、イェーナたち若手は元々アヴァロンの警護が職務。影との戦いは経験していない可能性が高く、あまり期待はできない。

　両手に小刀を引き抜き、視野内の違和感を追う。
　距離の近い者ならば二人も気付くだろうが、遠距離は厳しいだろう。だから、距離の遠い相手から、腕を狙うか、隙があれば首を狙った。兇手であるならば、殺さない限り、俺たちを殺しにかかってくるだろうから。

　やはり右の精度は落ちた……。痛みに引っ張られ、微妙に狙う場所とずれていく。そのことに苛立ちが募る。
　とはいえ左は万が一の接近戦にも備えなければならないし、一番の目的はウォルテールの奪還だ。意識を投擲ばかりに割くわけにもいかない。

　ウォルテールのもとまで到着した。
　先程ウォルテールをめった打ちし、剣を振り上げていた者はオブシズの手により屠られ、もう動かない。
　転がったウォルテールの綱は解かないまま、ハインがその巨体を引き上げた。
　急に視界に入った我々に、狼の姿でありながら……ウォルテールは眼を見開いていた。
　信じられないという色を、瞳にありありと宿し、納得できないかのように呆然とこちらを見る。風下からの接近だったし、匂い等にも気付かなかったよう。
　口吻を縛られているため声は出せないが、隙間から吐き出された息は、なんで⁉︎　を、分かりすぎるくらいに含んでいて、こんな状況だったけれど、それには少し笑えた。

　なんでもクソもない……。仲間だから、お前が俺たちを死なせたくないと思ってくれたように、俺たちだって思うのだ。
　だけど今は、そんな話をしてる暇は無い。とにかくここを離れなくては。

　ハインは見た目より筋肉も体力もあるから、自分よりひとまわり大きな狼もなんとか担ぎ上げることができた。
　腹を肩に担ぐようにし、両足の綱を掴む。が、それでは当然両手は塞がり、身を守ることも不可能となる。
　よって、剣を持てなくなったハインの代わりに、俺が左手に短剣を引き抜き、援護に回った。
　守ることだけならばなんとか……。シザーの負担は増えるけれど、今の彼ならば大丈夫だろう。
　迫り来る兇手に、ありえない速度で振われる大剣。小剣や短剣では受けられないし、受けたとしても剣ごと身体を叩き斬られてしまうため、兇手らは一瞬で屍と化した。

　ウォルテールは担ぎ上げる瞬間こそ少々抵抗したけれど、その後は大人しくしている。
　暴れては、ハインの負担になると分かっているのだろう。
　苦しい体勢だろうに耐えてくれる様子に、ホッとした。干渉も無いようだし、これならば逃げられる……。

「引くぞ！」

　アイルとオブシズに合図を送り、木々の方に走り込もうと思っていた。
　しかし。

「それは獲物です」

　と、微かな声が聞こえた気がした……。と、次の瞬間。

「ウォルテール⁉︎」

　急に、ウォルテールが激しく暴れだした。
　一瞬だけぐにゃりと身が歪み、綱が解け落ち、また直ぐに狼へと戻ったウォルテールは、ハインの首元に食らいつこうと顎門を大きく開き……。

「ウォルテールよせ！」

　だけどウォルテールは止まらなかった……。

　咄嗟に首を逸らしたハインの肩を浅く掠り、血が飛び散る。
　ウォルテールの巨体に押さえつけられ、地に横たわったハインの肩は肉を千切り取られており、みるみる血が溢れ広がっていく……っ。
　そして更に、もう一度食らいつくため、ウォルテールがハインに顔を寄せた。ところがハインは避けるどころか逆に、その首元へ両腕を回し……。

「そんなだから、駄犬だと言うのです！」

　ギッチリと首を抱え込み、封じる。
　肩の傷などお構いなしといった様子。
　ウォルテールは激しく首を振り、身体を揺すって抵抗したけれど、ハインは腕を緩めなかった。
　そして二人の獣人の、そんな攻防を目にして、コロコロとした笑い声をあげた者が。

　侍祭殿は慌てもせず、俺たちから離れた位置に立ち、兇手らに守られながら、笑んでいた……。

「侍祭殿……」
「あら。まだ礼を尽くしてくださるだなんて……本当、紳士でいらっしゃるのね」

　小馬鹿にしたような口調。
　白群色の瞳は笑っていた。地を血で染めたこの場に立ち、それを目にしているはずなのに……。

「本当……貴方は、夢見がちな幼児のよう。
　その獣に裏切られたはずですのに、どうしてここに来てしまうのかしら」

　悪戯をする困った子供を前にしたみたいな口調で侍祭殿は言い、眉を寄せて苦笑……。
　だけどそれは見せかけの表情。表面は綺麗に微笑んでいたけれど、瞳の奥には強い嘲あざけりの色が見えた。
　まんまと罠に掛かった俺たちを、あぁおかしいと、心の底から嘲笑っている……。

　来るとは思っていなかった……いや、違う。来ることを想定されていたけれど、本当に来るものなのか、疑っていたのか……？

「獣人というのは、危険な存在。彼らは悪魔の使徒なのです。
　人を惑わし、喰らうのだと、教典にだって書かれておりましょう？
　貴族であれば……しかも学舎で学ばれたならば、当然ご存知のことと思っていたのですが……」

　さも困った風に首を傾けると、肩で切られた白灰の髪がサラリと揺れた。

「まぁ、身をもって学ばれたことでしょうから、来世では間違えぬようになさいませ？」

　もう今世には、そんな時間は残されていないのだと、当然のように。
　気付けばオブシズらも追い詰められており、俺たちは兇手に囲まれていた……。