異界娘に恋をしたら運命が変わった男の話〜不幸の吹き溜り、薄幸の美姫と言われていた俺が、英雄と呼ばれ、幸運の女神と結ばれて幸せを掴むまで〜

終幕 3

　夕刻になり、荷が到着したとの知らせが入った。
　アイルとジークはまだ戻らず、村門が閉まる時刻であることを考えると、帰ってくるのは明日になるだろう。
　幸いにも、本日ホライエンの来訪は無く、考える時間を確保する余裕もある。

　丁度手の空いたメイフェイアと、手の空かないサヤ。それでメイフェイアとオブシズを伴い、荷の確認に向かうことに。

　ロジェ村から越冬用の干し野菜を大量に運んできてくれたのは、いつものエルランドたちだ。
　収納木箱を利用するようになってから、無駄無く荷が詰め込めるよになったため、荷車の積載量が増えた。今回もぴっちり四列四段、同じ規格の木箱が整然と並んでいる。
　そして荷と共に……

「とーちゃ！」
「ロゼ！」

　久しぶりの親娘再会。
　スザナに連れられて来たロゼが飛びつくと、ホセはガッチリと受け止め、抱き上げた。

「頑張ってたか」
「うん！」

　麦畑の関係と越冬準備を兼ねて、早くから家族と離れ、アヴァロンに来ていたロゼ。叔母のスザナが一緒とはいえ、心細かったり、不安を感じていたりしたに違いない。
　それでも元気にそう返事をしたのは、ホセに心配をかけまいという気持ちゆえだろう。

　親子の団欒を堪能してもらおうと、目くばせしあってエルランドとその場を離れた。
　荷の運び込みを部下らに任せたエルランドは、そのまま俺の元までやって来て……。

「…………お加減が優れないのでしょうか？」
「いや、ここのところ立て込んでいたから、少々寝不足でね」

　言葉を選んでくれるエルランドは大人だよ……。

　あまりご無理はされませんようにと心配してくれる彼に、一応一区切りはついたから大丈夫と伝え、書類の受け渡し。
　新たな疑惑等で胸はざわついていたけれど、あくまで可能性の話で、まだ口にできることではないから、気持ちを切り替えるように努めた。
　ロジェ村近隣は、俺の私兵である吠狼の直轄地であるから、エルランドは俺と直接やり取りをする立場を得ている。玄武岩の仕入れも続いており、今は交易路ではなく、アヴァロンの街路補装用に仕入れていた。冬前のこの時期は、ロジェ村とその近隣で作られた、試作保存食を運んでもらう契約になっている。

　そして、彼は数少ない……獣人を受け入れてくれている、理解者でもあった。
　だから、村の近況を書類と共に教えてくれる。
　俺の大変貴重な、癒しの時間……。
　気を利かせたメイフェイアとオブシズも、それとなく距離を取ってくれた。

「サナリは片言にですが喋るようになりました。もう可愛いのなんの。
　ただ、やんちゃが日を増すごとに酷くなってきまして、村の女性らは手を焼いています。口々に言っておりますよ、ロゼの再来だって」
「ははは、ロゼもやんちゃそうだったもんな。……で、レイルは相変わらず？」
「はい。狼のなりのままですが、不思議とサナリとは意思疎通できているみたいですよ。
　そうそう、サナリは器用にレイルに乗るんです」
「二歳にして騎狼って、……とんでもなく英才養育だな……」

　そう言うと、エルランドは声を上げて笑った。
　二人の戯れあっている姿は、英才教育とは程遠い雰囲気なんだろう。

「下の妹……カロンもよく乳を飲み、ふくふく育っております」
「あぁ……カロン……まだ会えてないんだよな……早く会いたいのに……」

　会いに行く時間が無い。赤子の幼い時は、一瞬で過ぎてしまうというのに。

　カロンも獣人であったそうだが、見た目には影響が出ていないという。
　ただ、まだ幼いがゆえに、特徴が目立たないだけであるかもしれないと言っていた。

「このカロンがねぇ、またサナリの真似をしたがるというか、レイルに興味津々なんです。
　レイルもそれが分かっているのか、尻尾で遊んでやったりしている姿がもう……幼いなりに、妹だという認識はしているみたいですね。
　ただそれをしてると、サナリがカロンに嫉妬するみたいで」

　双子の片割れを自分の一部と認識しているのかもしれない。
　そんな微笑ましい様子を聞くにつれ、いつもなら切り替えができ、頑張ろうと思えてくるのに……今回ばかりは、だんだんと気持ちが沈んでしまった……。
　彼らの生活を守りたい……。人と獣人は、ちゃんと共にあれるのだと、その夢のような姿を、もう一度見たい……信じたい……。

「もうすぐ三歳……丸三年か……。……レイルは……ちゃんと人の姿を得られる日が、来るのかなぁ……。
　狼の姿だって、きちんと愛しんでもらえていると分かっているけれど……このままあの姿だけで一生を過ごすのだと思うと……なんだか少し、やるせない気持ちになる。
　ホセやノエミは覚悟して受け入れているのに、俺がどうこう言うことじゃないんだと……分かっているんだけど……」

　つい零してしまった愚痴。
　だけど、獣人の現状を目の当たりにして、気持ちが少し塞いでいた……。
　狼の姿しか持たない彼を、人は狼としてしか見ないだろう……彼はホセの息子だけど、そう思ってもらえるのはあの村の中だけ。
　世間に出れば、レイルは家族に数えられない……。
　育ったサナリが村を出ても、レイルだけは、ずっとあの村から、外には出られない……。

　それは……本当に幸せか？
　これで良いと、言えるのか……？

　言えるわけがない。だけど、でも、それでもあそこは、楽園なのだ……。
　獣人らにとって、あの箱庭だけが、楽園なのだ…………。

「……レイ様？」
「っ、ごめんっ。ちょっと……いけないな、俺がこんなこと言ってたんじゃ。
　大丈夫。諦めたりとか、そういうんじゃないんだ。ただちょっと、思うようにいかないことが重なって…………」

　エルランドに、つい甘えてしまった。
　父上はもうおらず、配下の皆に弱音など吐けない。サヤを不安にさせたくない。
　だから皆の前で口にするわけにはいかず、エルランドは大人で、秘密を共有していて、口の堅い信頼できる相手で……俺の倍の年月を、生きてきた人……。
　それでするりと、口が滑ってしまった。

「いや、そうではなく……、あの……覚悟とは？　レイルは何か……よもや人型になれない病か何かで⁉︎」

　二人からは何も聞いていないと、慌てた様子で聞かれ、返す言葉を失った。
　え……いや……獣人らは理解していることなのだろう？

「狼の姿で生まれてくると、人になれないままであることが、多いんじゃないのか？　確かそう聞いたが……」
「初耳です！　そもそもあの村で、狼の姿で生まれてきたのは、レイルが初めてと聞いていますが⁉︎」
「は？」

　だけど、用例があるような口ぶりだった……。

「狼になると、思考が少し鈍るのだと……それで、初めから狼で生まれ落ちると、人の自分を認識できないまま、狼のままであることが多いのだと……そう……。
　え……ちょっと待て、初めて？　でもこれは…………っ」

　ウォルテールが教えてくれたんだぞ？

　その言葉を咄嗟に飲み込んだ。
　あの時ウォルテール、なんて言った？　誰にも言うなって、内緒だって言った……よな？　でもそれは……。
　人の姿を得られるとは限らない。できなかった時、皆をがっかりさせてしまうからって……。
　だけど、見て、当たり前に思えたら、いつか気付くかもしれないって、そう……。
　足の指が四本しか無かったウォルテールと違い、レイルには五本目の指があった。だから、望みがあるかもしれないと…………。

　だからお願い、内緒にして……って……。

　………………そうだ、ウォルテール……。
　彼は、いったいどこで育った？
　どこでそれを、知ったんだ？