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新たな挑戦 4

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 報告会の解散後。

「オブシズ、ちょっと良いかな」

 オブシズを呼び止めたのは、オゼロ官邸を後にする前。帰り仕度の最中に、サヤから報告を受けていたからだ。
 オブシズのことについて。
 俺とエルピディオ様が協定についての契約書を作っている間に、他の面々はダウィート殿や、オゼロの文官の長らと共に、石炭の加工について話を進めてもらっていたのだけど、その席で……。

「ヴィルジール様……」

 ダウィート殿が、オブシズに、オゼロへ戻る気は無いかと、再度問うたという。
 それに対しオブシズは、笑って「私に文官の才はございません。父に似ず、こうして武官をしておりますから」と、答えたそうだ。

「お館様は、ラッセル様をお救いできなかったことを、長く悔いておられます。
 貴方が無事であることが分かり、きっと肩の荷の半分は降りたろうと思うのですが……貴方がオゼロに戻ってくだされば……」
「申し訳ない。ですが私は、もうセイバーンに仕官しましたので」

 取りつく島のないオブシズの返答に、ダウィート殿は意を決し。

「……ここにはレイモンドがいるからですか?」

 その問いに、オブシズは言葉を飲み込んだそうだ。
 今まで押さえ込んできていた色々な感情が、彼を目にしたことで、再熱してしまったのだろう。苦しみや怒りが、オブシズの中でまた、炎を灯したのだと、サヤには見えたそうだ。

「お父上の職務を継げとは申しません。ですが、お館様の盾として、オゼロに戻っていただきたいのです。
 我々に、償いの機会を与えてはくださりませんか。それに私は……ラッセル様に頂いた数々のご恩を、せめて貴方にお返ししたいのです。
 貴方がここに戻ってくださるならば、レイモンドのことは如何様にも致します。ですからどうか、考えてくださいませんか……」
「……申し訳ないが、今は職務中なのです。私的なお話は、また今度ということで……」

 結局それを最後にして、彼はこの話をしなかったそうだ。

「どうしました?」

 急に呼び止められ、キョトンとした表情のオブシズ。

「うん、ちょっとそこに座って。
 ハイン、お茶をお願い。それが終わったら仕事に戻って良いから」

 腰を据えて話そうとする俺に、オブシズは警戒を強くした様子。何を言われるのだろうと硬い表情になった。
 お茶を準備してくれたハインが退室して、部屋にいるのが俺とオブシズだけになってから。
 彼に、まずしたのは謝罪。

「レイモンドのこと……申し訳ない」
「……は?」
「オゼロとの交渉の席で、あいつを退けることを提案に含めることはできた。だけど、それはすべきでないと判断した。
 あの男は、ジェスルだけじゃない……本人の自覚は無いと思うけれど、別の何かとも繋がっている」

 レイモンドがサヤに無関心であったことで、サヤを欲する誰かと、細いながらも糸が、繋がっている……。その確信が持てた。
 頭は死んだし、あの時、あの事件に関わった者は、レイモンド以外全て、殺すか、捕えるかしたから、こちらが何を掴んだかは、あちらには伝わっていないだろう。
 だから、まだレイモンドは、泳がせておきたかった……。
 その細い糸の先にあるもの。その何かしらが、レイモンドを通してまた、仕掛けてくるかもしれない……。
 あれを泳がせておけば、あれからジェスルや、その先にあるものを探れるかもしれない……。

「あれを退けるのは、オゼロにとっても俺たちにとっても、不利益と判断した」

 それを、オブシズには伝えておかねばと思った。
 レイモンドに人生を狂わされたオブシズに、我慢をしろと言うのだから……俺が伝えなければいけないと……。

 本当は、俺だって……。
 オブシズだけじゃない、カタリーナだって、酷い仕打ちを受けた。サヤを、拠点村を、あんな酷い目に合わせた奴だ。
 そのことを考えると、腑が煮えるような怒りを覚えるけれど。
 あいつを許したわけじゃない。絶対に許さない。いつか必ず、報いは受けてもらうつもりだけれど……。
 でも今は。
 あいつの先を、見定めるまでは……。

「はぁ。……まぁそれは別に、気にしていませんが」

 どこか気の抜けた返答を返したオブシズ。
 少し逡巡してから、今は畏る必要はないと、判断したのだろう。

「……というか、俺よりもお前が我慢ならんって顔になってるぞ?」

 砕けた口調でそう指摘され、自分が表情の制御すら手放しかけていることに気付かされた。
 慌てて感情の手綱を握り直す。

 オブシズは、レイモンドの扱いに、政治的な判断が絡むだろうことは察していたようだ。

 ならば、ダウィート殿の申し出を受けないのは…………。

「……戻っても良いよ」
「やっぱりその話か」
「ごめん。口を挟むことではないとも、思ったんだけど……。
 俺はほら、もうオブシズが生きていてくれたことが分かったから、それで充分過ぎるくらい、報われてるんだ。
 元気でいてくれているのだって分かれば、それで良い。
 オブシズは……貴族……辞めたくて辞めたんじゃなかったって……あの時も、言ってた」

 十三年前のこと。
 忘れるわけがない。
 あの時、オブシズが俺に言ってくれたことを。

 兄上の躾で痛めつけられていた俺に気付き、抱きしめて、逃げたいかと、問うてくれた時。
 オブシズは初めて、自分も元々は貴族だったことを、俺に教えてくれた。そして、辛いだけなら連れていってやると、言ってくれたのだ。

 今なら……あの時よりも沢山を知った今なら、その言葉に込められた決意や覚悟が、どれほどのものだったかを、理解できる。

「嬉しかったよ、あの時は。
 誰にも顧みられなかった時だったから。一人きりだったから……俺を見てくれる。痛みに気付いてくれる。それがどれほど、救いだったか……。
 あの時もあの後も、オブシズはずっと俺を守っていてくれた。学舎にいる間もずっとだ。
 だからオブシズはさ、もう自由になって良いんだよ。エルランドはあんな風に言ってたけど、あれは結局、口実というかさ」

 きっとオブシズと俺を、エルランドも繋げようとしてくれたのだ。

 もういないと思っていた人が、生きていてくれた。そんな夢みたいなことが起こった。
 仕官も承知してくれて、共にいてくれることが、本当に嬉しかった。
 だけど俺はもう、子供じゃない……。
 いつまでもこの人の庇護下にいては、いけないのだと思う。

 オゼロがオブシズのために、レイモンドを退けると判断するならば。
 俺はそれを、受け入れる。
 セイバーンやサヤにとって不利益となることだとしても、もうオブシズからは、何一つ奪わない。奪っては駄目だ……。

「オブシズのしたいようにして良いんだよ」
「お前、俺の誇れる主人になるんじゃなかったのかよ」

 なのに、返ってきこたのはそんな言葉。

「あのなぁ……武官足りない足りないって、日々言ってるのに……その武官手放そうとするってのは、どういうことだ」
「そこは……なんとかするから、大丈夫」
「なるか! ならねぇから俺とシザーが必死で探してるんだろうが⁉︎」
「そうだけどさ……望まれているんだよ。お父上のいた場所に。
 それにオブシズ……貴族に戻るって、言ったろ……」

 オゼロ公爵家の武官ならば、待遇も最高じゃないか。胸を張って、ヴィルジールに戻れる。
 ここは武官であっても、武官以外の仕事だってしなきゃならないくらい人手不足だし、苦労させるだけだと思うのだ。
 なにより、オブシズの父上を知る人たちが、望んでくれている……。
 でもオブシズは、そんな風に言う俺に呆れ顔。

「そもそも十三年前に言ってたことだぞ。今更望んでないっつうの……」
「だけど……」
「傭兵してる時間の方が、貴族してる時間より長くなった。もう今更感が半端ないし……」

 ため息まじりにそう言ってオブシズは、表情を緩めた。

「俺が貴族に戻ろうとしたのは、その方がお前を守りやすいと思ったからであって、昔を取り戻したかったわけじゃない。そこは誤解しないでくれ。
 お前が……自分のことそっちのけで、俺を心配してくれてるのは有難いと思うけどな……。
 俺は結構ここ、気に入ってるんだよ……。
 貴族らしいことはどうせ元々得意でもなかったし、それしかなかった幼い時はともかく、今は違う。
 お前や、獣人らのことだって……。ここでほっぽり出して戻るなんて、考えてもいないよ。
 それに……。
 確かに、あいつの顔を見た時は、それなりに思うことがあったよ。あったけどな……多分、お前が思ったのとは、違う感慨だと思う」

 そう言ってからオブシズは、あいつ相変わらず、不満そうな面構えだったよ……と、諦めを滲ませた。

「正直言うとな、俺は多分、レイモンドに関わりたくないんだ……。
 あいつに対して色々思うことはあるけれど、それ以上にこう……禁忌だと感じる。あいつには、関わっては駄目だと。
 だから、お前があいつを泳がせると決めたなら、俺はそれに従うし、否を唱えるつもりもない」

 ただ、お前が心配だと、オブシズは続けた。

「多分あいつは、俺をもう、この世の者とは、思っていない……。だから俺にあいつが、これ以上何かをするなんてことは、無いさ。
 そして……あいつが俺にしたことは、あいつの人生を全く彩っていない。満たしていないんだと、不満だらけのあの表情を見て、分かった。
 あいつは昔っからああだった。
 周りの何もかもに不満があるんだ。セーデン当主の地位におさまったと聞いた時は、これであいつも満足することを覚えたろうかって……少し、期待したけど……。
 結局あいつは、何一つ、満たされていない。
 あいつと今の俺、どっちが幸せなんだろうなって、その時思ったんだ。
 そうしたらさ、俺はもう、結構満たされてるなって。大切にしてくれる仲間に恵まれて、俺を慕ってくれる、可愛い弟みたいなもんや、支え甲斐のある主人ができた。
 ああ、俺はこれでいいんだって、そう思ったんだよ」

 弟という部分で、伸びた腕が俺の髪を、ぐしゃぐしゃと掻き回した。

「だから、お前が私情や利益を優先した、なんて風には、思っていない。
 お前があいつを泳がせておくことが必要だと思うなら、そうしたら良いし、それが俺の主人たるお前の判断なら従う。
 だけどあいつとの関わりを切らないことを選ぶなら、俺にお前を守らせてほしい。
 それと…………これだけは絶対、守ってほしいんだけどな」

 ただひとつだけ、約束してほしいと言われた。

「……レイモンドに、もう何ひとつ、与えてやるな。
 あいつは底の抜けた頭陀袋だよ。どうせ満たされないし、満たされない自分に、余計飢餓感を覚えるだけだ。
 だから、もう何ひとつ、あいつには与えないでくれ。許さないでくれ」

 与えるなと、オブシズは言ったけれど。
 それはもう何ひとつ、奪われたくないという意味だと、理解できた。
 オブシズを苦しめることにはしない。それを俺は、彼に誓うべきなんだ。

「分かった」

 与えない。
 あいつにはセイバーンの何にも、もう、手を出させない。

「誓う」
「それでこそ我が主」

 胸に手を当て、ニッカリと笑ってオブシズは「これからもお仕え致します」と、そう言ってくれた。
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