異界娘に恋をしたら運命が変わった男の話〜不幸の吹き溜り、薄幸の美姫と言われていた俺が、英雄と呼ばれ、幸運の女神と結ばれて幸せを掴むまで〜

オゼロ官邸 3

　まず動いたのはオブシズだった。
　長椅子を跨ぎ越し、俺の前に身を割り込ませて、腰の小剣に手を掛け、止まる。
　背後で動いた気配はジェイドだろうか。
　サヤも警戒を強くし、身を沈めて直ぐにでも踏み出せるように態勢を整えた。
　けれど、殺気を纏い、今にも剣を抜きそうな歴戦の猛者、オブシズの本気を前にしても、エルピディオ様は涼しげ。
　それは周りに数多く発生した、こちら向きの殺気が、桁違いの数だからだろう。

　正直、首元に抜身の刃を突きつけられた心地に、恐怖を抱かなかったといえば、嘘になる。
　エルピディオ様が俺を排除すると決定を下せば、皆の命が消える。
　抵抗したところで、切り抜けられる可能性は限りなく低いだろう。
　それだけ、力の差が歴然なのを、肌で感じる。
　だけど……。

　エルピディオ様はまだ本気ではない。
　これはあくまで、こちらの反応を見るための一手だ。
　だから、反応を返せ。彼の方が見たいのは俺の反応だ。
　俺から何かを探りたい。
　言葉を繋ぐ間に、エルピディオ様の探る何かを、俺も探れ。それしか皆が生きて帰る道は無いだろう。

「利よりも害を除く……。
　それはまさしく、現状の秘匿権の形、そのものですね」

　混乱し、暴れそうになる思考の手綱を必死で握り、乾いた唇を舐めて、言葉を絞り出した。

「ですがそれは私にとって、先細りの道なのです」
「ほう……。先細りの道とは？」

　エルピディオ様より、隣のダウィート殿の方が、緊張している。
　いや、違うな……混乱だ。
　きっとダウィート殿としても、予想外の状況なんだ。

「近い未来、オゼロの金の卵も、失われるだろうということです」

　俺の言葉に、周りの殺気がより高まった。
　肌を破って心臓に達しそうな、強い怒り……。だけどこれは、エルピディオ様のものではない。

「そうなってきているはずです。この二千年のうちに、少しずつ。
　時が経てば経つだけ、掬った水が手の隙間から溢れていくように。
　ただ守るだけでは、失われていく。守っているつもりで、削り、磨耗していることから、目を背けているだけだ。
　俺が歩いていたのも、そんな道でした」

　駄目だ。意識が、集中が保てない。
　サヤが危険だ。守らなければならないのに、彼女だけはなんとしても、逃さなければいけないのに。
　そのために言葉を紡がなければ。見つけ出さなければ。エルピディオ様の、探すものを。

「いつか朽ちるまで、その時間を無闇に、過ごすだけ……。
　今が、そうであるはずです。
　オゼロは、何度もそれを覆そうとしてきたことでしょう。けれど、そのための道が見えなかった。進むべき方向が。
　それは、きっと今のままでは、変わりません。朽ちるまで」

　俺の断言に、ダウィート殿が顔色を変える。
　エルピディオ様は、それでも黙って俺を見ていた。

「それが、利よりも害を除くことを、選んできた結果です！」

　そう叫ぶと、エルピディオ様がスッと、手を挙げた。
　待て。
　その動作で殺気が緩む。

「続きを聞こう。
　其方には、違う道が見えていると聞こえるが……其方はオゼロの何を知っているというのかな？」

　少なくとも興味は引けたようだ。
　その言葉に、握っていた拳を開いて、汗を細袴に擦りつけて拭った。
　落ち着け。時間は得た。エルピディオ様は、この話を聞く気がある。何を選ぶべきだ。どこまでを口にしても許される？

「……オゼロが……進むべき道を、見出せないのは……。
　過去の礎を、失っているからです」

　残滓、傾倒、血の柵、息の長い……策略？
　利よりも害を除く……。影を、操る……。

「意味が分からんな。もっと具体的に述べてくれないか」

　核心に触れるのを避け、当たり障りない言葉を選んだことが、指摘されてしまった。
　瞳にも不満の色が強くなる。
　だけどこれは、確証を持っていることではなく、あくまで推測……。本当にオゼロが目指しているものかどうかが、分からない。

　でも、次に誤魔化せば見限られるかもしれない。

　俺が思わせぶりに言っているだけで、利にならないとなれば……利よりも害が大きいとなれば……。
　いや、余計なことは考えるな。正しいことを選ぶんじゃない。エルピディオ様の探っているものを探る、時間稼ぎなんだ、これは。
　ダウィート殿は反応した。だから、オゼロが足掻き、進むべき方向を見失っているというのは、当たりだ。
　この方向で口を動かせ。頭を回せ。それと同時に、エルピディオ様の言葉を吟味するんだ。

「二千年前の大災厄。ここはあくまで、通過点なんです。
　本当に知るべきは、もっと前。三千年、もしくは四千年の過去。その時の人々が刻んできた道筋。
　今残る遺跡の形。そこに至った過程です。
　だけど我々には、手掛かりが無い。二千年前の知識すら、塵になろうとしている。
　だからオゼロは、全てが塵と化す前に、金の卵が、金の卵たり得た形の理ことわりを、見つけ出したいと、足掻いてきた」

　其方は、自ら選択しておるようだ……。
　無いようで、有る。有るようで、無い……。
　俺は、影を操る……。

「けれどもう、やり残したことが見つからない……。なのに、得られない。失うばかりで、朽ちていくばかりで。
　その焦燥は、人を絶望に向かわせます。
　無気力になるならばまだ良い。
　まだ踏み入っていない場所を探し、踏み込んではいけない場所……禁忌にも手を伸ばそうとし始める……」

　俺の言葉に、顔色を失っていくのはダウィート殿だった。
　エルピディオ様は、ただ俺の吐く言葉から、俺の核心を探ろうとしている。

「でも行き詰まっているのは、立ち位置を変えないからです。
　同じ場所からでは、同じ風景しか見えません」
「ほう。では違う風景とやらは、どこからならば見えるのかな？」

　違う風景を、見る方法は…………。

　残滓、傾倒、血の柵、息の長い策略……
　利よりも害を除く……。影を、操る……。
　其方は、自ら選択しておるようだ……。
　無いようで、有る。有るようで、無い……。
　俺は、影を操る……。

　エルピディオ様から見た俺の姿は……。

「もう、追わないことです。
　金の卵は、失われるものだ。それを受け入れる。そこにしがみ付かない。
　そうではなく……」

　オゼロが利よりも害を除くことを優先したのは、大災厄を恐れたから？
　大災厄は、都を砕いた。それにより人は、滅びの寸前まで数を減らした。
　生き残るために獣人と交わり、獣人もまた、血に潜って数を減らした。
　多分、滅びは同時ではなかった。獣人は元々、原始的な狩猟を主とした生活を送っていたから、常に楽観的で、今を生きていたから、彼らは絶望していなかった。
　血に潜ってしまったことで、数を減らしたかに見えたんだ。

　……ん……潜る？

「…………やはりどうも違うな……」

　エルピディオ様の、独り言……。

　何と・・？

　そこで何故か、兄上が思考を過った。
　何が違った。俺と、兄上は。

　あ…………、もしか、して？

「…………俺の影は、ジェスルの影ではありません」

　ついポロリと口から溢れた言葉に、エルピディオ様ばかりか、ダウィート殿も反応した。
　息を詰め、瞳が見開かれ、つい腰を浮かせる。
　あぁ、そうか。そうだな……セイバーンは、ジェスルが巣食っていた地なのだ。
　外から見れば、俺もその中に浸っていた身だと見える。
　俺が多くの秘匿権を有していることを、知っていたエルピディオ様は、俺のことを当然、調べていた。
　影を使って。
　なのに、俺が探れない。情報が制限されていることは、きっと肌で感じ、分かっていたのだろう。
　だから、ジェスルが動いていると、思ったのだ。

　ジェスルは埋伏の虫を潜ませる。
　ジェスルとの縁を切ったとみせたセイバーンも、ジェスルの血が潜っただけに見えたのだ。

「俺の影は、ジェスルではない。
　彼らには、父上をジェスルから取り戻すため、力を借りました。
　セイバーンは、セイバーンの意思を、取り戻しています」