異界娘に恋をしたら運命が変わった男の話〜不幸の吹き溜り、薄幸の美姫と言われていた俺が、英雄と呼ばれ、幸運の女神と結ばれて幸せを掴むまで〜

魔手 8

　視界を広に切り替えつつ、振り返りざまにそう口にすると、ドバキャッ！という、形容し難くもけたたましい音がし、ドカン……バシャン！と、音が続いた。

　サヤたちの閉じ込められた馬車の扉が吹き飛び、何人かを跳ね飛ばし、木にぶつかって、最後に地面へと倒れたのだ。

　あまりの状況に子供らも含め、視線が馬車に釘付けになる。唖然と飛んだ扉を見る……。
　その間に俺は笛を加え、吹いていた。誰もこちらを見ていない。音のしない笛が、鳴り響く。

「ハヴェル、小刀をくれるか」

　呆然と固まった子供らにそう言うと、真っ先に我に返ったトゥーレが、ハヴェルの腰帯から小刀をひったくる。

「俺の後ろに。すぐ助けが来てくれる」

　そう言うと、トゥーレは急ぎ子供らの手を引っ張って、俺の後ろ側、道の端に身を寄せた。
　それを見届けて、俺は深く息を吸い込み、腹に力を込める。

「武器を捨て、投降せよ。そうすれば、この場で切り捨てることはしない！」

　急にそう宣言した俺に、我に返った男らの視線が戻る。
　まだ気付いてくれるな。そう念じつつ、広の視界を見渡す。
　誰もかれもが、場の状況がまだ理解できていない顔。けれど、条件反射なのか、小馬鹿にしたように首を傾げたひとりが、威圧するみたいに表情を険悪に歪め、一歩を踏み出した。

「はぁ？     何を巫山戯た……」

　抵抗と見なす。
　余計な動きをさせないための、見せしめになってもらおう。
　次の瞬間、俺が放った小刀が、男の喉に突き刺さった。 これで俺の手は尽きた。

「もう其方らは、それ以外の道を持っていない」
「「カッ…………ゴホッ……は……」」

　溺れてしまった人のような、ゴボゴボという音に掠れる呻き声。それが二箇所からあがる。

　一投目。俺がサヤへの合図とともに放った小刀は、過たず頭の首に突き立っていた。それにより、彼は声が出せない。呼吸も苦しいことだろう。
　喉に小刀を突き立てた男が倒れるのと同時期に、崩れるように膝をついた頭。皆は呆気にとられるだけで、状況の理解が追いついていないようだ。
　目深に被った頭巾のせいで、喉の小刀がほぼ見えないのだから仕方がない。

　残念。誰もお前を、助けに動いてはくれないよ。

　俺が早くにこの決断を下していれば良かった……。
　言い訳はいくらでも頭に浮かぶ。
　あの時は誰が指示者か特定できていなかった……とか。
　この連中の出方を探る必要があったから……とか。
　正確な人数をきっちり確認できていなかったから……とか。
　巻き込む人を極力減らしたかったから……とか。
　情報を得るために、頭は生かして捕らえたかった……とか。

　だけど結局は、俺が決意できなかっただけ。
　人を手に掛ける覚悟が、定まらなかった。甘さを捨てられなかった……。
　そのせいでサヤを、シザーを、あんな目に合わせてしまった……。

　先程の合図により集っていた吠狼の者らが、木々の間から飛び出して来た。
　馬車を囲み、俺たちを囲む。無論、こちらに背を向けて。

　闇から染み出すように現れ、増える影たち。
　いつの間にやら包囲されていた現実に、野盗一味はやっと気が付いた。
　そうしてそこでようやっと、頭も絶命したのだろう。かしいだ身体がバシャリと地に崩れたことで、もう待っても命令は飛ばないのだと、理解できた。
　動かなくなった頭の周りに、赤い輪が広がっていく……。

　俺が待っていたのは、俺と子供達。サヤとカタリーナたちが、この連中から距離を取れる瞬間。
　入り乱れていれば、誰かが人質として身を抑えられてしまうかもしれず、吠狼らが俺たちを守りやすくなる瞬間を待っていた。
　彼らは不殺の約定がある。この危険な連中から、身を守ることしかできないのだ。だから、戦意を削ぐ必要があった。

　使い慣れ、手に馴染んだ小刀は、覚悟さえ定まれば、目に焼き付けた場所に、放つだけだった。
　一瞬の隙は、サヤが作ってくれた音。
　そして指示者を失えば、彼らが動けないことも、理解していた。

　一人の人物が、恐怖でもって集団を支配するというのは、そういうことだ。
　配下に判断する余地を与えてこなかった。それがこの頭の敗因。

　子供らに刃物を向けた吠狼の一人に、そちらは良いのだと告げた。
　そうして今一度、子らをじっくりと見渡す。
　もう無条件に信じることはしない。彼らに確実に、歯向かう気持ちが無いことを、きちんと見て、確認する。そうして納得できたから……。

「……怖かったな。だけど、もう大丈夫だ」

　そう声を掛けたら、ワッとハヴェルが泣き伏した。更に馬を駆って騎士やオブシズ、ハインも到着し、後方では野盗らとの大捕物が始まっていた。
　吠狼らに子供らの保護を命じて、俺も現場の指揮に向かう。

「場が収まるまで、馬車の中の女性らは表へ出すな。血は極力見せたくない……。
　女性の吠狼は何人いる？    馬車には彼女らだけを向かわせてくれ」

　淡々と指示を飛ばし、手当をと慌てる彼らを、後で良いからと遠去けた。
　いつもなら怒りで我を忘れ、爛々と瞳を光らせていそうなハインが、今はまだ大人しい。
　だから彼に、村の状況の報告をせよと告げた。

「村人に死者はおりません。
　負傷者は多数に及びますが、真っ先に野盗らと接触したのが大工や石工らでしたので、被害は最小限と言えるでしょう。
　分散され、全員を捕縛するのに少々骨が折れたようですが、無事に全て、召し捕えました。
　現在、領主様とクロード様が村の対処を担っておられます」
「…………シザーは……」
「……死者はいないと、言いましたが？」

　その言葉でようやっと、息が吸えた。

「あれでも武官です。覚悟はしておりますし、咄嗟でも急所を逸らすくらいのことはします」

　冷めた口調でそう言ったハインは、もう宜しいでしょう？    と、俺の手を取る。
　瞳の奥に、焦燥に駆られたような、憐憫のような気配をちらつかせたけれど、それは直ぐに隠された。

「傷の手当ては、帰ってからにいたしましょう。とりあえずは、村へお戻りください」
「その前に、カタリーナと話をしなければ」

　ホッとしたせいか、痛みが鋭くなってきた脚で、馬車に向かった。

　馬車の周りには女性の吠狼が五名。扉は壊れ飛んでしまったが、扉を繋ぐ蝶番が弾け飛んでしまっただけのようで、形は保っていた。
　今馬車の中には行灯がひとつ用意されており、裸足のままであったサヤやカタリーナの足裏が応急処置されている姿が闇に浮かび上がっている。
　やってきた俺に、ハッと身を硬くしたカタリーナ。
　だから極力、怖くないように、距離を置いて笑いかける。

「ひどい目に合わせてしまった。貴女とジーナは、大事ないだろうか……」
「…………あ、あの…………」

　必死に何かを、口にしようとするカタリーナ。そのカタリーナの首に、無言でかじりついたままのジーナ。
　表情を固めてしまったまま、ジーナは、泣き声ひとつ、あげなかった。今に至っても。
　それはとてつもない恐怖と心労を与えてしまったからだろう。幼い子に、酷い経験をさせてしまった……。
　そしてカタリーナ……。彼女は理解している。この状況の原因を。
　だけど、今は良いのだと、首を振った。

「まだ退けていない。この場を脱しただけだから、状況は、変わっていないんだ」

　レイモンドも、ブリッジスもまだ健在。何も状況は、変わっていない。
　俺の言葉に、ギュッと、歯をくいしばるカタリーナ。
　俺が状況を全て承知していたということも、これで理解したのだと思う。

「だけど、もう何も、させはしない。何ひとつ。絶対にだ。
　そのためにも、協力してほしい。勿論……戻って、落ち着いてからで良いから」

　そう言うと。カタリーナはこくりと頷いた。
　その瞳には強い意志が宿っており、もう彼女は大丈夫だと思えた。
　それから…………。

「サヤ」

　呼ぶと、ビクリと、身を竦ませる。

　先程から……、カタリーナと言葉を交わす間もずっと、サヤの緊張は、伝わっていた。

　どうしよう。どうしよう。どうしよう。怖い。どうしよう。

　そんな風に、サヤはずっと、暴れそうになる感情を必死で、抑え込んでいた。
　当然だ。当然のことだ。あんな…………っ。

　あんな酷い目に、合わせてしまったのだから……。

　更に二歩下がって、サヤから距離を取った。
　そうして極力怖がらせないように、苦しませないように、全力で微笑む。
　瞳は見れなかった。見る、勇気が、無い……。

「良いんだよ。大丈夫、分かってる。
　焦ることも、申し訳なく思うことも、必要無い。
　サヤの心を否定しなくて良い。
　それは、当然のことなんだから！」

　心の傷を、深く、とても深く抉られたのだ。
　その上で俺は、俺は…………サヤの前で……っ。
　俺が怖くなって当然だ。
　あの時だって俺は、サヤを助けることをしなかった。
　逃げろと言いつつ、動かなかった。自らは何も、しなかったのだ……。
　こんな極限の状態に追いやられても、サヤはここまで、必死に耐えた。一人きりで頑張った。
　だから、もう何も、我慢しなくて良い。

「まずは戻って、ナジェスタに傷をきちんと、治療してもらおう。
　それから、ゆっくり湯に浸かって、身体を温めて。その後はしっかり眠って、休んでほしい。
　ちゃんと落ち着いてから……今後のことは、それから考えれば良いんだ。
　あと……………………………………あ、……んな、……、ごめんっ」

　ごめん。サヤを見捨てたのだと、そう思われたって仕方がない。
　だから、サヤがどう考えても……それがどんな選択になっても、受け止めるから。

「引き上げる。後の対処は頼む」

　ハインに、彼女らを丁重に扱うよう告げ、俺は馬車を離れた。

「戻ったら、ブリッジスと面会する」
「手当てが先です」

　俺の表情も、状況も無視して、いつものままの調子でハイン。
　そうしてくれたことが、とても有難かった。