異界娘に恋をしたら運命が変わった男の話〜不幸の吹き溜り、薄幸の美姫と言われていた俺が、英雄と呼ばれ、幸運の女神と結ばれて幸せを掴むまで〜

対の飾り 15

　どうやら従者の方は、一つ深い情報を得ることのできる立場であるようだ。
　ということは、この従者の方はアギーの中でそれなりの信頼を得ている方……もしかしたら、本来はアギー公爵様の従者であるのかもしれない。
　そうして、リヴィ様も王家の呪いはっかのやまいを耳にしている……。

「男爵家から、下手をすれば公爵家まで、推測は広がりましょう。一人を特定するのはとても困難であるはず。
　地位も名も定かではありませんから、下手な手出しはできかねる……そう判断する家が多いと思います。
　その形を作り上げることが、我々の提供する盾。
　オリヴィエラ様は、ただ耳飾を身につけ日々を過ごし、そのお相手に関しては極力秘しておけば良い」
「極力……ですの？」
「そう、極力です。全ての情報を閉ざしたのでは、逆に信憑性が薄れますから」

　なんとなく、概要が分かってきたのだろう。従者の方が、また口を開いた。

「そんな稚拙な手段で騙し通せるとは思えぬ……」
「騙せるよう、手段は講じます。
　まず、情報の操作、撹乱はこちらにお任せいただければ問題ございません。
　次に、その架空の人物を作り上げます。
　貴女様との縁を持つ者から、ある人物を、この方の記憶として利用していただく。そうすることで信憑性も増します。
　貴女様と七年以上の交流があり、貴方様とお会いする際は、他家の方との接点を持っていない人物。
　特定されにくいであろう、貴族外の者が、その仮姿となります」

　その言葉に、リヴィ様は瞳を見開いた。
　そうしてギルを、ただ黙って凝視する。
　ギルもその視線を正面から受け止めた。
　俺は表情に出さぬよう、心の中だけで深く息を吐く。
　良かった……。ひやひやしたけれど、なんとか俺の策は成った。

「……その方は、毎月貴女様に、バート商会を通して贈り物をする……。たまに手紙も添えられます。
　貴女様はそれを受け取り、使用し、たまに返事を認したためてください。
　それはバート商会から、その方へと渡されます。
　バート商会は、本店と支店を持ち、そのどちらも、多くの貴族の方と縁を持ちますから、店の利用者から相手を絞り込むのは、些か骨が折れることでしょう」

　ギルの引き上げられた口角が、その作戦への自信を覗かせていた。
　相手の特定など、実質、無理だろう。
　老舗のバート商会は長く貴族との取引を続けてきている。それは、そうやすやすと情報を漏らしはしないという、実績でもあるのだ。
　現に、父上へと俺の情報を伝えていたアルバートさんも、それをジェスルに悟らせてはいない。
　更に、マルを使って情報操作を行い、その上でお相手は架空の人物……。
　手紙はバート商会より外には流出しないとなれば、知られてしまう要素は無きに等しい。

　そしてこの策には、ライアルドのみに絶大な効果を発揮するであろう、もう一つの罠が潜ませてある。

　耳飾から連想していけば、俺の存在はすぐに引っ張り出されるだろう。
　調べていけば、バート商会との縁が、俺に繋がることもすぐに出てくる。
　けれど……。
　ライアルドは、きっと邪推することになるはずだ……。
　俺から絡まる、ある方との縁を……。

　あの夜会には、特別な方がいらっしゃっていたというのは、皆の記憶にも新しいだろう。
　そう、リカルド様だ。
　今年の社交界には、リカルド様がアギーまで出向いてこられていた。これは正直、異例なことだ。
　家督を継がぬとはいえ、嫡子を寄越すなど、普通はしない。まさかリカルド様が、俺に会うために来ていたなどとは、誰も考えまいし、知られたところで信じはしないだろう。
　そんな巫山戯た理由より、縁を繋ぐ女性に会うためだった……と考えた方が、余程しっくりくる。

　更に、リヴィ様とのいざこざに、彼の方は介入したのだ。
　ライアルドにしたら、それが充分な根拠となる。

「…………何故そこまでなさるの？
　店主殿の利点が見えてきません。
　そのようなお話、やすやすと信じることなどできかねますわ」

　冷静を装い、リヴィ様はゆっくりと落ち着いた口調で、そうおっしゃった。
　確かにそうだろう。
　ただ貴女のためにだなんて、そんな馬鹿みたいな話、信じることなどできはしない。
　だけどギルは、その馬鹿をやるのだ。
　リヴィ様の負担にならぬよう、ちゃんと理由まで用意して。

「実は……本店の兄から、いい加減所帯を持てと、せっつかれておりまして……」

　綺麗な顔を、計算尽くの麗しい苦笑で飾って、ギルはその言葉を口にした。
　途端、リヴィ様の表情が凍りつく。

「………………そう、なのです、か……」

　そうして、かろうじて言葉を吐き出した。
　ギルは、それをあえて気付かぬふりで、言葉を続ける。

「はい……。とはいえ、私にはその気が無い。
　店主としての体面などもありまして、ただ望まぬでは通らないくらいには切迫しているのですが……まぁ、兄は私の『遊び』を、元から快く思っておりませんからね。
　いい加減に落ち着け……と、言いたいのでしょう」

　ギルが、多くの女性との縁を持つことを、リヴィ様はご存知だ……。
　だからこう言えば、彼女は納得するだろうと、ギルは考えたに違いない……。

　リヴィ様は、瞳を伏せた。
　何かを押し殺すような表情を、隠すために。

「私は幼き頃の記憶を、貴女の愛しい方の仮姿として提供する。
　私は兄に、貴族の方との縁があると伝える。
　私は王都で、貴女様を煩わせる瑣末ごとから、貴女様を守る盾になる。
　その代わり貴女様は、私の秘密の恋人役を担う……。
　貴族の方の都合にこちらが合わせるのは当たり前ですから、兄も私の婚姻をとやかく言えなくなりますし、公爵家のご令嬢が耳飾を利用すれば、その価値も高まることでしょう」

　お互い、益のある話ですよと、笑顔でギル。
　従者の方はまだ懐疑的な表情であったけれど、顔を上げたリヴィ様はもう、作られた貴族のお顔だった。
　個人の感情は捨て、政治の世界に身を投じる方の顔……。

「毎月の贈り物とはなんですの？」
「文字通り贈り物の場合もあれば、お互いの情報交換であったり、女性職務者用、新作衣装の試作であったりします。
　定期的に連絡を送ることが不振とならない手段が必要かと。
　当たり障りない手紙でしたら、他に見られても問題ございませんよ。そういったものも混ぜるつもりです」
「……手慣れてらっしゃるのね……」
「……まぁ、色々と考えて行動することを余儀なくされていましたからね。それがこのような形で役に立つとは、世の中何が功を奏すか分かりませんね」

　そんな風に言い、ギルは肩を竦めてみせた。
　それでもなお逡巡する様子のリヴィ様に、ギルは最高の笑顔で、最後の一言を付け足す。

「もし……王都での生活で、将来を誓い合える方と巡り会えたならば、盾の役割はその方にお譲りしますよ」
「…………分かりました。取引致しましょう」

　リヴィ様の言葉に、従者の方が、もの言いたげにするが、それをリヴィ様は、さっと手を挙げて制した。

　彼女がこの場において、己のみで判断を下したことに困惑しているのだろう……。きっと普段のリヴィ様なら、そのような軽率な行動は取らない。

「書面には残しません。これはバート商会支店店主、ギルバート殿と、アギー家の私の、個人的な取引。それでよろしいのね？」
「はい。ありがとうございます」

　そう言いギルは、深く頭を下げた。
　その姿を、リヴィ様は黙って見つめる……。そうしてから、つと、俺に視線を寄越した。

　これで、よろしかったの？

　そう聞く瞳に、俺も一応笑顔を返す。

　今は。

　少なくとも二人の縁は、これで確実に繋がった。
　女近衛の正装から、働く女性の衣装に大きく手を広げていこうとしているバート商会は、必ず王宮内に必要とされるようになる。

　だから、この先をどう育てるかは、二人次第となるだろう…………。