異界娘に恋をしたら運命が変わった男の話〜不幸の吹き溜り、薄幸の美姫と言われていた俺が、英雄と呼ばれ、幸運の女神と結ばれて幸せを掴むまで〜

荊縛の呪い 7

　悶々と一人頭を悩ませていると、コンコンと部屋の扉が叩かれた。
　ハインとジェイドが戻ったのだ。その背後にもう一人、小柄な人影……。
　ハインは、荷物の準備ができたと俺に言い、ジェイドは、吠狼の中に行商団と接触をした者は一人もいないと、俺に言った。

「引き継ぎも済ませてきた。
　俺がここを離れる間、俺の代わりはこいつが受け持つ。獣だが……見た目は分からンだろ」

　そう言って前に押し出されたのは浅葱。
　そしてそれは、ジェイドの決意が揺らいでいない……ということだ……。

「…………行くのか……」
「あいつに任せて、俺が引っ込ンでおくなんざ、できるか」
「……命の危険があるって、分かってるよな……」
「…………今更悔いたって遅ぇ。
　なンで止めなかったンだよ。お前あいつの押しに弱すぎンだろ」

　ジェイドの覚悟を確認したのに、サヤのことを返されて……その通りだと、俯くしかなかった……。けれど。

「……正直、村に入れてもらえるなんて、思ってなかったんだ、我々は」

　あまり聞きなれない声が、そんな風に耳に届いたものだから、俺は重たい頭を上げて、視線を声の方に向けた。
　浅葱だ……。父上救出の時に、少し言葉を交わした程度の縁。その彼が、ジェイド不在の代わりを務めてくれるという……。
　それはつまり、ジェイドが死亡したもどらなかった場合、彼が人前に、姿を晒し続ける覚悟をしているということだ。

「浅葱も、良いのか……？    種が晒される危険が、増してしまうんだぞ？」
「貴方は、本当に変わり者だ。今、俺の心配をなんでする？    こんな問題を持ち込んだのは、我々だぞ」

　冷めた表情でそんな風に返されて……俺はつい、苦笑を零す。
　ついさっき、似たことをエルランドに思っていた自分に気が付いたのだ。

「なんでかなんて、分からないけど……なんでだろうな……ほんと。
　だけど、手の届く場所に君らがいて、やれることが俺たちにはあった。
　だから…………だからサヤも、ああしたんだろう……」

　行くと言った。
　危険は承知で、最善を尽くすと、彼女は決心したのだ。後悔しないために……。

「今回のこと、問題を持ち込まれたなんて風には、思ってない……。
　だって君らは、俺の友で、志を共にする同志だ。
　悔いているのは…………自分の不甲斐なさだよ。
　俺にもっと力があれば……取れる手段があれば……もっと違う方法を、サヤを一人で行かせるような手を、取らずに済んだのになって、思うから……」

　本当の最善は、ユストをあそこに向かわせることだ。
　だけど、そうした場合に起こるであろうこと……獣人を目にした彼が、どう行動するか……。それを考えてしまって、俺は踏み出せないでいる。
　彼に知られたら、それは騎士らに……そしてガイウスらの耳に、最後には村の者らにだって、知られてしまうだろう。
　そうなれば全てが終わる。
　いつかはそうしなければならない。
　だけど今ではないんだ。まだ始まってないこの状況で、知られてはいけない。
　つまり俺は、今を守るための無茶を、サヤ一人に押し付けている…………。

「…………俺にできうる限り、守る……。
　病相手じゃ分が悪いが……あいつをちゃンと、ここに返す。
　だけど次は……もうこンなことにすンな。
　俺らは……元から、そういうもンだから、お前が受け入れられないっつったところで、それが当然ってだけの話だったンだ。
　お前にそンな顔、させたかったンじゃない……」

　思いがけない言葉を、ジェイドが口にしたせいで、俺の思考はプツリと途切れた。

「…………え？」
「悪かったと、思ってる……。お前はお人好しだから、こうなるって、分かってたはずなンだよ、俺たちも……。
　だから、次はもう、いい……。もう充分だから……。俺たちは、本来はお前が守る必要の無い存在だ……領民じゃないンだからよ……」

　その言葉がまた、心臓に刺さった。

「ギルの荷物がまだです。
　ギルが戻りましたら全てが揃うので、宿舎に向かうのは、それが届いてからにしてください。
　全体の人数と、罹患してから、回復した者……もう、病に侵されないと分かる者が何人いるかを確認して、手紙に記してください。
　食事にまで手を回していられないでしょうから、当面は汁物と麵麭パン程度になりますが、こちらで用意して、毎食届けます。
　鍋は次の食事時に回収しますから、指定の位置に……」

　ジェイドとハインがやりとりしているのを耳にしながら、俺はジェイドの言葉に頭を囚われていた。
　そんなことを、言わせたかったんじゃない……。
　もし実情を伝えられず、沢山の骸を前に、事実を知ったとしたら、俺はきっと、今よりもっと苦しかったと思う。
　頼ってもらえなかった、信じてもらえなかった……そのことに苦しくなった。
　なんで、言ってくれなかったんだと、きっとそう言う。
　信頼してもらえなかった自分の不甲斐なさに、悔しくて、悲しくて、絶望しただろう。

　つまり俺は……ジェイドらに、信頼してもらえていたと、いうことなのだ。
　だから縋ってくれた。頼ってくれた。
　そしてそれを今、後悔させている…………？

「…………」

　駄目だ。
　そう思うと、ザワリと全身に、何かが走った。
　彼らにそんなことを、思わせてはいけない。それは、今を守るための無茶を、サヤが背負った意味が、無い。
　彼女が何故一人で背負うことを選んだのか。
　それは、俺の立場を、信頼を、守るためだ。
　俺の選択を、正しいものにするためだと、そう言った。
　サヤは、俺を信頼して、その身を投じてくれたということだ。
　それは、俺が彼らを友とすることを、肯定してくれているから……獣人を隣人だと、認めてくれているからだ。

　じゃあ、ユストは何故怒った？
　伏せられた理由で、医者としての自分を、信頼してもらえなかったからだ……。

「ジェイド、ちょっと待ってくれ……」

　俺はさっき、本当はユストを向かわせるべきなのだと、分かっていた。

　……じゃあ俺は…………俺の最善を、何故尽くさない……？

　だから、こんなにも苦しい。
　こんなにも、後悔してるんじゃないのか……？

「少し、待っていてくれ……。
　まだやれてないことが、あるんだ」

　俺は、後継になった。
　それはつまり、将来セイバーンを背負うということだ。
　そうなった時俺は、彼らを退けるのか？
　セイバーンを、そんな場所にするのか？
　彼らをずっとこのまま、流浪の民でいさせるつもりか？
　違うだろう！
　それを覆すために、この村を作った。
　ならば今責任を負わずに、この先があるわけが、ないんだ！
　俺の立場は、この貴族という身分は、元来そういったものだろう？