異界娘に恋をしたら運命が変わった男の話〜不幸の吹き溜り、薄幸の美姫と言われていた俺が、英雄と呼ばれ、幸運の女神と結ばれて幸せを掴むまで〜

新たな問題 19

　若干やりすぎたかな……と、思ったものの。
　とりあえず衝撃だけは叩き込んだ。
　一同が現実をまだ受け止めきれていないうちに、俺はころりと態度を変える。

「とまぁ、そんなわけだよ。
　だけど俺はね、こんな腹黒い俺を、サヤに幻滅されるのも嫌なんだよね。
　彼女は俺の女神なんだ。彼女が俺に望むなら、それを全部叶えてやりたいと思うくらい、彼女を愛してる。彼女を失いたくないから、そのためなら努力だって惜しまない。
　彼女は善良で、領民思いな娘だよ。俺なんかよりよっぽど、ここを愛してる。
　農家の者と一緒に汗を流して収穫に精を出すくらい、大切に思ってくれている。
　彼女がこの地を愛するから、俺はここを捨てられない……。
　セイバーンを豊かにしたいと望むから、俺はここを豊かにだってするんだ。
　だから間違っても、彼女を俺から奪おうなんて、考えないことだよ。
　彼女がここを愛する限り、俺もここを愛する。良い領主とやらにだって、なろうじゃないか」

　そうしてパチン！    と、指を鳴らすと、皆がハッとした顔になって俺を見た。策は成った。夢から覚めてもらおう。

「それで、アギーからの招待状の件ですが。
　アギーのクリスタ様は俺の懇意にしている方です。この方が俺を名指ししたのは、そうでもしなければ異母様が俺を伴ってアギーに向かうことはないと、知ってらっしゃるからです。
　マルの言う通り、そんなに深刻に考えなくても大丈夫だと思いますよ。口実としてのご令嬢は紹介されるでしょうが、その先を考えてらっしゃるとは思いません」
「これは良い機会だと思いますよぅ。
　アギーで領主様の健在を伝えれば、それはフェルドナレン中に伝わることでしょう。無論、ジェスルへの牽制にもなりますしね。
　レイシール様を仮の後継とするにしても、やはり庇護者がいると釘を刺しておく方が、周りになめられずに済むでしょうし。
　他の方を候補に立てた場合でも、この方だって鬼じゃありませんから、急に放り出したりなんてしません。引き継ぐまでの上手い隠れ蓑くらいは演じてくださいますよ」
「か、仮…………次の方……？」

　何事もなかったかのように話を進めるが、当然なかったことにするわけじゃなく、言葉の節々に前提条件を差し込んでおく。
　そんな俺たちに、皆は慄き口を閉ざし、やっと喋ったガイウスは、狼狽えた、震える声音でそう呟くのがやっとだった。
　上手く術中にはまっている様子に、俺とマルはガイウスを見る。

「だって、レイシール様を排するなら、そうするしかないでしょう？
　あ、次の候補の方が決まり次第、早めに教えていただけると有難いです。引き継ぎの準備もあることですし」

　そんな風に言うマルに、今まで後方に控えていたルフスが、見かねた様子で慌てて口を挟む。

「ま、待ってください！    もう、セイバーンにはレイシール様しか候補がいらっしゃらないんですよ⁉︎」
「無論理解していますよ。ですから、レイシール様は譲歩されました。
　三年を棒にふったようなものなんですよ？    成人さえしていればと、僕だって本当、歯軋りしたい思いだったんですから。
　そんな義理もないのに、身を削るようにしてここで三年過ごし、あまつさえ成果だって上げたじゃないですか。
　今だって、愛する女性のためとはいえ、嫌々でも、良い領主になろうとさえしています。
　けれど、婚姻一つで理想にそぐわないからと、この方を切り捨てるのなら、仕方がありません。
　その重要な婚姻による政策を実行できる候補者を、選べば良いんじゃないですか？
　幸い、レイシール様を望むのはアギーだけじゃありませんし、ここはいつだって引き払いますよ。僕らは別に、困らないんで」

　しらっと答えるマルに、ルフスはそれ以上、言葉を続けられなかった様子。助けを求めるように視線を巡らせるが、そんな猛者はいなかった。
　俺はあえて表情を消し、無に徹しておく。今はマルに任せているからだ。

「言っておきますけど、この方は十六歳にして王都に望まれる方です。決して無能ではない。やると決めたなら、それなりの成果を上げます。
　正直、婚姻なんて手段を重要視する必要なんて無いんですよ。異母様の元で、命の危険に晒されながら、こんな少数の部下しか持たない身で、今のこの状況を作り上げてしまえる人なんですから。
　得体の知れない二子って言われようも、気に食わなかったんですよねぇ。
　この方がそんな、簡単に推し量れるわけないじゃないですか。僕がお仕えしようと思う方ですよ？    器が違いますもん」

　言いようだよなぁ……。
　別にこの状況、俺が作り上げたわけじゃないんだけど。
　王都に望まれたのは、運良く姫様に気に入られたというだけだし、マルが仕えてくれるのだって、利害関係の一致っていう理由だし。
　そんな風に内心では思うけれど、勿論口には出さない。言わなければ分からない。好きに想像を膨らましてもらう方が良い。
　俺の「得体の知れない二子」という印象を強調させて、鬼にする。それが俺たちの考えた作戦なのだ。
　姫は無論、サヤの役。
　彼女が命綱。俺をこの地に繋ぐには、彼女という鎖が必要。
　当然その鎖は、俺を制御するのにも使う。セイバーンは彼女を手放せば終わるのだと、そう仕向けた。

「……婚姻の件を飲むならば、お前はここに、縛られて良いのか？」

　不意に、それまで黙っていた父上が、そう声を上げ、俺に問う。
　内心では動揺したものの、仕上げだ。真っ直ぐに父上を見返した。

「……彼女にもう一度、故郷を作ってあげたいという気持ちも、あるもので……。
　サヤはここの生活を、案外気に入っている様子ですから。正直彼女が良いなら、俺はどこだって、構わないんです」

　父上は思いの外、落ち着いた雰囲気だった。
　動揺も、苦悩も、悲しみすら、見事に隠してしまっている。上手な仮面だなと、内心では舌を巻いていた。心のうちが読めない……。

「……分かった。お前がそれで良いというなら、その話を受けよう。
　とはいえ……彼女を今一度口説くのは、其方に任せるしかないがな。
　サヤは、領主の妻となってくれるものなのか……」

　そんなことを問われ、少し言葉に困ってしまった。
　口説く……しかないんだよな……ここでできるのはお膳立てだけ。あとは、彼女の気持ち次第……。
　だけど譲らないと言った彼女が、今まで俺に譲ってくれたことは、一度も無い……。

「彼女にその力量が無いなんて思いません。
　彼女以上の者なんて、フェルドナレン中を探したって、いやしませんよ。
　ただまぁ……妻にはならない。魂も返すとは言われましたが、恋人を、やめたとは言われていませんから、承諾を得られるまで、必死で口説きます。
　どちらにしろ、彼女の成人までまだ三年ありますし、時間の許す限り、諦めませんから」

　そう言うしかなかった。


　◆


「やー、レイ様やればできますねぇ。鬼役、思いの外、さまになってましたよぅ！」
「そう？    それは、良かった……」

　だけど身も心も削った……。
　父上の元を引き上げて、今は自室。
　待っていたギルやシザー、そしてオブシズとジェイド。その面々を前に、俺は長椅子に身を沈めていた。
　慣れない鬼役に、結構精神を消耗したのだ。やってる時は必死だったんだけど、部屋に帰り着いたらもう、足が震えて立てなかった。

「大胆なことしたもんだな……。
　お前を知ってりゃ、正直吹き出してしまえるくらい、無い設定なんだけどな……」
「レイシール様を色眼鏡で見ているうちは騙されてくださいますよ。本当、笑いを堪えるのに必死でしたけど」

　喋らないと思ったら、ハインは笑いをこらえていたらしい……。
　きっといつも以上に眉間にしわを刻んで、剣呑な表情をしていたことだろう。ハインの怖い顔の相乗効果も期待できるかもな。

「サヤ……って、あの少年だよなぁ。いや、女性だとは思ってなかった」

　まだサヤの男装姿しか知らないオブシズは、なんとも複雑そうな顔だ。距離が近いとは思ってたけどなぁと、そんなことを言う。

「彼女の男装には年季も入ってますからねぇ」
「女の姿知ってると、男にゃ見えてこねぇンだけどな……」

　マルとジェイドがそんな風に言い、そういえばサヤは？    となった。ルーシーも来ているのだよな？    姿が見えないが……。

「サヤはルーシーに付き合ってお茶でもしてんだろ。
　あいつに、サヤかまっとけって言っといたからな。喜んで捕まえてるだろうぜ」

　ギルの言葉に、じゃあ話しても大丈夫だなと結論を出す。

「……諦めないんだろ？」
「当然だ。了承を得られるまで口説くしかない」
「……なんとかあいつが頑なな理由、探り出せないもんかな……本当にその……そうとは限らないだろ？」
「……もう理由なんて、どうでも良いよ。
　言いたくないなら、それでも良い……。どんな理由があったって、俺は構わない。もう腹は括ったから」

　恋人にはなれて、妻にはなれない。
　俺が後継となったからじゃない。その前から、恋人となる瞬間から、それ以上は無いと覚悟していたサヤ。
　それをそう易々と、探り出せるとは思わない。

「…………サヤの身体に、妙な傷があったりとかはしていないって、ルーシーが。
　あっ、ほら、計ったり着替えたりってのを目にしてきてるから、あいつ。
　まあ、だからってなんの慰めになるわけでもないと思うが……。
　拷問とか、そういった扱いを受けたわけじゃ、ないと思う……ぞ？」
「はン、五年以上前の傷なんざ、深くなきゃ消えちまってる」
「ジェイド！    お前はなんでそう……っ⁉︎」
「希望持たせてどうすンだ。最悪を想定しとく方が良いンじゃねぇの？    本当に最悪でも、それ以上はねぇよ」

　睨み合うギルとジェイドに、二人とも、やめてくれと宥めて止める。
　そして、ちょっとその……最悪を想像してしまって、いてもたってもいられなくなって、不浄場に行ってくると嘘をついて、一人で部屋を出た。