異界娘に恋をしたら運命が変わった男の話〜不幸の吹き溜り、薄幸の美姫と言われていた俺が、英雄と呼ばれ、幸運の女神と結ばれて幸せを掴むまで〜

石焼風呂 3

　湯屋側の受台の蓋を開き、水を流す。
　初めから予定していた様で、湯屋の側に設置されたはかまどには火がくべられており、既に石が焼かれていた。

「ある程度水が溜まったら、排水用の蓋も開いて、少量だけ水が通る様にするんだ。
　中で湯は使われて減っていくわけだし、湯の温かさにあまり影響しない程度の量で、常に補給していく感じだね。
　あと、状況によって、焼いた石を入れて、湯を沸かすことになると思う」

　アーロンがそんな風に説明をしてくれ、石を掴む鋏なども見せてくれた。
　それにしても、かまどの側が妙に暑い。少し距離を開けて立っていたのだが、だんだん辛くなってきたので、壁に寄りかかって待った。
　しまったな……動けば熱など、忘れてしまうものだと思っていたのに。
　やはり日々、少しずつの無理が重なってくると、融通がきかない。

「そろそろ湯船に水が満たされて来た感じだから、石、入れてみようか」

　アーロンからそんな声が上がったので、またかまどの側に移動した。
　かまどの中から、熱せられて芯の赤くなった石が鋏で掴み出される。
　人の頭大の、大きな石。それが湯船の、仕切りのこちら側に突っ込まれると、ジシュッという音と共に、結構な湯気が一気に立ち込めた。石の周りも一気に泡立つ。
　暫くそれを見守ったら、次の石が掴み出され、また入れられる。
　格子に仕切られたこちら側の水は、もう確実に茹だっている様だ。
　けれど、まだであるらしい。暫くして、また次の石が入れられた。
　湯気が立ち込める倉庫の中は、壁が半分無いとはいえ、結構な湿度になっている気がする。暑い……。

「もうそろそろ良いかなぁ……。えっと、反対側の湯船の温度……」
「よしっ、俺が行って確認して来よう」

　ディート殿が、大股で湯屋の表側に回っていった。
　なんだかんだでのりが良い人だ。いつも率先して動くのだから。
　たいして待つでもなく、屋根のない湯屋の仕切りの内側から、

「少々熱いが、ちゃんと風呂になったぞ！」

　と、やたら嬉しそうな声が聞こえてくる。

「こうまでちゃんと形になっているのなら、入ってみたいものだな。
　せっかく風呂になっているのに、使わず流してしまうのか？」

　壁越しに聞こえてくる声がウズウズしている様で、俺はつい苦笑してしまった。

「時間はありますから、使ってみますか？
　近衛の方に使って頂く為に作ったんですから。
　やり方をお教えしますから、他の近衛の方々への指導はお願いしますよ」
「心得た！   ではサヤ、こちらに来い。使い方を伝授してくれ」

　うええぇ⁉︎
　さ、サヤはちょっと、駄目だ！

「ディート様、サヤは駄目ですよ。レイ様の護衛がいなくなってしまいますから。
　なので僕で勘弁して下さい」

　マルがそんな風に気を使ってくれたので、ありがとうと視線でお礼を伝えておく。
　僕も興味あるので、一緒に入って良いですか？   と、聞いてくるものだから、ディート殿が良いならばどうぞと言って送り出した。
　手拭い等は大丈夫なのか？   と、思っていたら、サヤが取りに行ってくると言い出したので、じゃあ俺と共に、一旦戻ろうと言ったのだが……。

「ああ、レイ様はここに居て下さいよ。マレクに言伝に行かせますから」

　アーロンがそう言って目配せすると、マレクは快く動いてくれた。
　雨の中申し訳ないなと思ったのだが、

「あいつ、ルーシーさんにお目にかかりたいだけだから、気にしないで」

　と言われ、おお。と、少し狼狽えてしまう。
　そ、そうか。そうだな……。ルーシー、あれで結構な美少女だものな。しかも十七になったのだ。世間では、結婚していたっておかしくない年齢……なのだよな。

「ルーシーは人気者だな。サヤもウカウカしておられんぞ」

　壁越しに、そんな声が聞こえてくる。
　ああ、そういえば、ディート殿は、ルーシーとサヤが相思相愛だと勘違いしたままか。

「ルーシーさんはお美しいですから」
「サヤ……お前は大らかなのか？  鈍感なのか？   嫉妬したりせぬのか？   たまにはそんな素振りも見せてやらぬと、女の悋気が凄いことになるぞ」

　あははと、マルの笑い声。
　サヤくんは包容力がありますねぇなどと、そんな軽口をたたく。                 
　ディート殿は引く手数多なのだろうな……男爵家の出なのに近衛なのだから。同格の中ではかなりの出世頭だ。社交界では人気の的だろう。
　あと三ヶ月で成人すると仰っていたし、今年の社交界は縁談が山積みで待っているのかな。
　もしくは、許嫁等、もう決まった方がいらっしゃるのかもしれない。

「そういえば、レイ殿は決められた相手がいらっしゃるのか？
　その麗しさだからな。さぞ浮名を流しておるのだろう？」

　ディート殿のことを考えていたのに、俺に飛び火して来てしまった……。
　熱に当てられて、少しグラグラしだした頭でげんなりと溜息を吐く。

「そんなわけないでしょう。
　俺は片田舎の妾腹二子ですよ？   旨味が無いですから、そもそも近付こうと思われませんよ」
「まさか！   むしろ婿養子にという話が山と舞い込んでいそうだぞ。
　レイ殿は人当たりが良いし、見目麗しい上に、領地経営経験者だ。そんな有望な貴殿が、放っておかれるとは思えん。かなりの人気株だと思うがなぁ」

　壁越しで良かった。表情を取り繕わなくて良いから。
　ディート殿の言葉には苦笑すら溢れてこない。
　俺にはそんな未来は無いですよ。そもそも、存在自体が認められないのだから。一生を、きっとここで過ごします。そして俺の血は、残されない。

「……ありませんよ、そんなこと」
「それこそ、父上殿から何も言って来られぬのか？」
「…………」

　あー……この人にも、言わなきゃ駄目かな……。

「父上とは……長らくお会いしていないもので……」
「……領地経営を引き継いでいるのにか？   申し送りもなにも、無かったなどということは、無いだろう？」

　無かった。
　学舎にあった連絡では、母が亡くなって領地管理が滞っているから、学業を辞めて即戻れと、それだけだったから。
　そしていざ帰ってみたら、父上すら居らず、療養中だと知らせを受けただけで、申し送りは終わったのだ。

「……急なことだったので……」

　だから、そう言うしかない。

「……それは、妙だな」

　だが、ディート殿が、そんな風に声をあげる。

「レイ殿が領地管理を任されたのは、二年前の、春からのことであったな……。
　同時期、俺はセイバーン殿にお会いしたことがある。
　ご健勝であられたぞ。俺と同じくらいの歳の息子を、学舎へやっていると……あれは、レイ殿のことだろう？」

　息を飲んだ。

「ヴァイデンフェラーは他国と隣接しているのでな。
　罪人がこちらに逃げ込んできたり、逆に逃げられたり……そういったいざこざが多い。
　あのおりは確か……窃盗団が国境付近に逃げ込んだという急な知らせが入った状況で、山狩りを行う為に、応援を要請したのだったか。
　たまたま、セイバーン殿は男爵家の会合でこちらにお越しで、護衛をお貸し頂いたのだ。
　御身の安全が確保できぬので、半数で良いと伝えたのだが、これだけ男爵家の者が集まって、それなりに私兵を持たれているのだから、私一人くらい、兵が居らずとも問題無かろうと仰ってな。
　自分の身の安全くらいはなんとでもなると……そう言って、従者もお連れのご婦人に回してしまわれて、ご自身は悠々と、読書を楽しまれていたから、とても印象的だった」

　俺の記憶にある父上と、ずいぶん違うと思った。
　俺の記憶の父上は、常に職務に追われていて、少し疲れた様子だったし、趣味の時間を愉しんでいるような、そんなゆとりは無いも同然で……。
　そんな豪胆な一面があるだなんて、知らない……本当に、父上なのだろうか？

「ああ！
　そういえば、あのお連れのご婦人……レイ殿のお母上か？
　お小さい、美しい方だった。瞳の色が、レイ殿と同じだな」

　心臓が跳ねた。
　母は父上の補佐をしていたわけだから、仕事の会合ならば当然、同行していたろう。
　俺はとっさに返事が出来ず、母の死から、ずっと避けていた、生きていた時の母の話を、どうやってやり過ごそうかと考える。

　聞きたくない。

「思い出した。
　そのお母上だ。俺に年を聞かれたのだった。
　同じくらいの息子が、学舎にいると。長らく会っておらぬゆえ、どれほど成長したろうかと、俺を見て、思い出してしまったと仰っていたのだ。
　そこにセイバーン殿がいらっしゃって、気に病むなと。
　息子とは筆不精なものだから、便りが少ないのは元気にしている証拠なのだと。
　あと二年在学を希望するというのも、戻りたくないということではなく、時間の許す限り学びたい気持ちの表れだ。熱心に勉学に励んでいると、聞いているからと仰っていた。
　どうしても気になるならば、仕事のことは私に任せて、面会に行って来てはどうだ……と、そんな風に話をされていた」

　早鐘を打つ心臓が、痛い。
　聞きたくない……今更……今更なんだよ……。便りをよこさなかったのはどっちだ⁉︎   いつも事務的な内容ばかり、俺が距離を置いたんじゃない、母様が、そうしたんじゃないか！

「……そうか、あと二年と希望していたのに、結局、戻られたのだな……。
　お母上とは、その後、どう……」
「レイ様のお母上、亡くなられましてね。
　落馬だそうで、それでレイ様は、学舎の卒業すら待たず、こちらに戻られ、役割を引き継いだのですよ」

　マルが、ディート殿の言葉を遮ってくれた。そのお陰で、今にも叫びそうになっていた言葉を、かろうじて飲み込む。
　呼吸が早くなっている俺の背に、手が触れた。
　サヤだ。
　今まで俺から、少し距離を取っていたのに、寄り添う様に横に来て、背中をさすってくれる。
　あぁ……サヤの手だ……。
　大丈夫。こうやって皆が俺を支えてくれるから、俺はもう、大丈夫なんだ。
　母のことなんて、思い出さなくて良い……母が俺をどう思っていたかなんて、どうだって良い。
　そもそも関わりたくない。これ以上、振り回されたくないんだ。

「それでは、お母上を亡くし、セイバーン殿まで病床に付されていたと？」
「そうですよ。戻られたら、配下の方々は地方の管理に出払っておりまして、このセイバーン周辺が手付かず状態でしたからね。レイ様とハインとで、手探りながら管理を進めていかれたのですよ」
「……セイバーン殿から、一声も掛かっていないと？」
「ええ、一声どころか、病状ひとつも、レイ様に直接は届きませんよ。
　何かの拍子に、ちょっと流れてくるお話があるだけで……配下の方からすら……」
「マル！   もう、良いから……」

　やっとのことで話を遮った。
　配下の方々は、父上の采配なのだと思う。俺一人戻ったところで、領地全体の管理が出来るわけがないのだ。だから、敢えてこうされたのだ。きっとそう。きっと……。

「それではまるで……レイ殿から、手の者を遠去けたかの様ではないか？」
「違います！   お、俺が、不甲斐ないから……俺の出来ることが、セイバーン周辺の管理で限界だったから……」
「…………そう、か。いや、すまぬ。他領の事情に、俺が足を突っ込むのは筋違いだな」

　何かを察して下さったのだろう。
　ディート殿が、話を引いてくれた。
　ほっと胸をなでおろしたのだが、その気の緩みの隙を突くかの様に、鋭い一言が投げ掛けられる。

「レイ殿からは、何も、伺わなかったのか？」
「……………」

　答えられない……。

「……レイ殿からの接触は、許されていないと言っていたな……だが、それでも手段はあるだろう？
　目端のきく配下だっている。なのに、何故手を打たない」
「…………」

　打てない……。
　ただの約束とは違うのだ。守らなければならない。神に誓っているのだから。アミに守られるこの地で、アミと結んだ誓約だ。そして俺は貴族なんだ。

「……まさかとは思うが……誓約、か？」

　答えられないんだよ！

「……そうか。なんにしても、他領の者である俺が、口出しすることではないな」

　沈黙。  
　気不味い雰囲気の中、俺の浅い呼吸が、やたら煩く聞こえて煩わしかった。
　丁度マレクが大量の手拭いを抱えて戻り、準備が整ったということで、風呂を利用することとなる。壁越しに、マルが風呂の手順を説明している声を聞きつつ、俺はこの時間が終わるまでに、自分の表情を取り繕うことに専念した。

　その間、サヤは静かに俺に寄り添い、背中をさすってくれた。
　一言も発さない。だから俺も、何も言わなかった。