異界娘に恋をしたら運命が変わった男の話〜不幸の吹き溜り、薄幸の美姫と言われていた俺が、英雄と呼ばれ、幸運の女神と結ばれて幸せを掴むまで〜

獣 1

　今日一日が滞りなく無事暮れようとする頃、新しい人足たちと、班長を乗せた馬車が列をなして帰ってきた。
　結局、追加の人員は三十二名。各班の欠けた人員と、新たに五人ずつを加える形となった様だ。

「は？   マル？」

　で、何故かマルが一緒に戻った。
　俺に差し向けられた兇手の雇われ先を突き止める為に、メバックで情報収集をすると言って出たのは二十三日の朝。たった二日前だ。
　一体どうした。
　執務室に監禁されていた俺は、帰還したマルに「いやぁ、助かりました。流石レイ様。持ってますよねぇ」と、言われ、首を傾げる。急に賛辞を送られても、意味が分かるわけない。

「…兇手の雇い先、もう分かったのか？」
「やだなぁ、レイ様が知らせた様なもんじゃないですか」

　はい？
　身に覚えがなくて首を傾げる俺に、エゴンですよと付け足す。

「エゴンの失踪を知らせてくださったでしょう？   おかげで前日の情報を集めるだけで済みましたから、手紙を受け取った後は、ものの数時間で突き止められましたよ。
　何年も昔からの街中の情報を掻き集めて、エゴンの交友関係から、違和感あるものを選別していくなんていう、手間のかかることを続ける必要が、なくなりましたからねぇ。とても助かりました」
「え……？   エゴンの追跡で犯人が分かるのか？」
「え？   エゴンを追跡すればすぐでしょ？   あの状況で行く先なんて黒幕の元しかないんですから」

　けろっと答えるマルには唖然とするばかりだ。
　人の追跡って、そんな簡単なもんじゃないと思うんだよ……。
　だって本当に黒幕の元に行くとは限らないし、生き死にだって予想出来ないし、堂々と大手を振って行き先告げて出ていくわけじゃないんだし。
　求めてる情報が当然の様にあるとも思えない。
　しかしマルにとってはそうでないらしい。

「あの街なら僕は情報提供者に事欠きません。調べられないことなんて無いくらいですよ。
　そもそもね、可能性なんてものは精査すればある程度絞り込めます。後は、残る中から更に特徴で絞り込みをかけるんですよ。
　時間帯、背格好、人数、地域。高確率に合致する情報なんて一握りです。後はその情報が連なる後を辿れば良いだけです。辿るうちに別の情報との繋がりが出てきます。それが複数確認できればもう当たりですから」

　ヘラヘラと気の抜けた笑顔でそう言うのだが、それって相当な手間の掛かる作業だと思うし、そんな簡単なことじゃないと思う。
　けどまぁ……マルが楽だったと言うならばそうなのだ。うん。それでいい。なんかもう考えるの面倒くさい。

「まあ、犯人が特定出来たというなら何よりだ。
　こちらでは、今別館に残る者の中に居ると睨んでるんだけど、当たってる？」
「ええ。残念なことに、手出しの難しい相手でしたよ」
「そうだろうね。まあ、そうなると踏んでたんだけどね……」

　やっぱりか……。
　ふぅ……。と、溜息を吐くしかない俺に、マルも「難儀ですよねぇ」と、同意を示す。
　まあ、そうであると思ったから、この先の提案を考えていたわけだ。なら、やることは変わらない。俺は気持ちを切り替えて、マルに視線を戻す。

「……エゴンは、無事か？」
「はい、まだ大丈夫みたいですけど？」

　そうか……良かった。
　けど、まだ大丈夫と表現された通り、ずっと大丈夫ではないわけだよな。

「それにともなってな。二通目の……今朝、班長に託した手紙。あれについて話をしたいんだけどね……」

　俺がそう切り出すと、マルはまた、楽しそうに笑った。

「ああ、こんな早々にバレる羽目になるとは思ってませんでしたよ」

　実は今朝、人足達を見送る際に、水髪紫眼の班長に、マル宛の手紙を託していた。
　マルの軍門に下った。という言葉と、その責任感を見込んで託したわけだが、無事きちんと届いた様子だ。
　にしても……一般的に、兇手きょうしゅと取引をすることは、あまり褒められたことではないって自覚はしてるんだね……。なのに悪びれもせずそう言うのだから、明らかに確信犯なわけだ……。
　脱力する俺に、けれどマルはもう一つ、言葉を付け足す。

「バレたんじゃなくて、彼がバラしたんですよね？
　随分早く、懐かれましたねぇ。まあ、レイ様ですから、そのうちこうなるだろうとは思ってましたよ」

　酷く、誤解されている様なことを言う。
　懐かれてあんな風に脅される訳がないじゃないか。俺は「誤解だよ」と言っておいた。
　俺の命が尽きるとマルとの取引が終わってしまう。それが彼は嫌だったらしいから、俺が懐かれたとかが理由ではない。

　現在俺の護衛はギル一人だ。ハインは新しい人足らへの挨拶と、名簿の確認の為に、集会場に出向いている。
　前回の様に、俺が挨拶に行くわけにはいかない為だ。
　新しい人足たちを、ハインはひどく警戒した。いや、正確には、新しい人足たちに、兇手が紛れ込んでいるかもしれない可能性を……か。
　なので今回、俺は留守番。こうしてマルを迎えている。
　まあ、マルと班長達が、メバックで人材を見極めた上で、班分けしているそうで、名簿もそこで改めて、作りかえられている。俺やマルが居なくとも、問題なく進められる手はずは整っているそうだ。
　因みに、サヤもハインと共に集会場。こちらは賄いを作る為だ。

「お前なぁ……何か一言くらい、あって良かったんじゃないのか？
　おかげでこっちは散々だったんだ」

　ギルが、マルに対し抗議の声を上げる。
　真正面からやりあったなら、ギルの腕だって引けを取らないと思うのだけど、人を害するということに制限が掛からない相手であるから、どうにもギルの分が悪い。
　ギルと兇手の彼とのやり取りを、マルはまだ知らないと思うのだけれど、ギルの表情から、何かあったんだなということは、察しがつく様だ。
「ギルとは土台が違うんですから、気にしないことですよ」と言い、ギルに「うるせぇ！」と、突っぱねられ、肩をすくめた。

「先に言えるわけないじゃないですか。
　兇手が人足に紛れてるなんて言ったら……僕、ハインに斬り殺されてますよ」
「当たり前だ！   お前は何考えてあんなもんと取引してやがるんだ！」
「あんなもんだなんて。彼らは別段、殺人狂でもなんでもないんですよ？   雇われたから仕事をしているだけです。雇う相手が悪いんですよ」

　しれっと答えるマルに、ぐぬぬと歯を食い縛るギル。
　そして、そんなギルを尻目に、マルは俺に向き直る。

「じゃ、時間もあまり無いことですし、早々に話を進めましょう。
　結論から申しますと、彼らの手を借りることは可能です。僕、あそこには結構貸しがあるので、今回はそれで対処しました」

　有難い。使わせてくれるのか。
　マルの語り出したことに、ギルが訝しげな顔をする。マルの貸しを俺が使う。それはつまり、マルが兇手を使うのではなく、俺が使うということだ。

「今夜、交渉役がここに出向いてくるので、レイ様はその方との交渉に付き合って下さい。
　ですが、間違わないでくださいね？
　今回は、僕の顔を立ててくれるというだけです。レイ様が信用を得られたわけではない。
　今後の付き合いの為に、それなりの覚悟と、知るべきことを知って頂かなくてはなりません。
　僕、彼らのことは結構気に入っているので、できればレイ様とも仲良くして欲しいと思ってるんですけどねぇ」

　今後の付き合い。
　マルの言葉に、黙って話を聞くだけだったギルが、焦った顔をした。
　俺を見て、俺がマルの言葉の意味を理解していることに慌てて、俺の肩を掴む。
　彼の心配はもっともなのだけど、俺はマルにこくりと頷いて返す。「おい！」と、声を荒げるギルに、俺はやんわりと拒否を示した。

「ギル。兇手の手を借りるということは、そういうことだよ。
　本来なら、昨日今日で話を受けてもらえるわけないんだ。俺は彼らの信用を得ていない。マルの信用で、仕事を受けてもらうんだ。一度、こちらの都合で動いてもらえるだけ、相当破格な待遇なんだよ。
　それに、彼らだって身の保証を求める権利がある。マルが俺に言っているのは、当然の要求だ。『虚きょ』は、存在しない者なんだよ？それを視界に入れるなら、覚悟を求められるのは分かっていたことだ。相手だって、それ以上の危険を負うんだからね」

　一度兇手を使うということは、彼らの存在を受け入れるということだ。
　兇手は裏切りを許さない。
　裏切りはそのまま彼らの破滅に直結するからだ。
　一度でも取引をするならば、彼らを裏切らないという約定が必要だ。マルの様に。

　俺が正しく、兇手との取引を理解していると、マルは納得てくれた様子だ。

「良かった。第一歩は合格ですよぅ」

　と、笑った。

「まったく。こっちは肝を冷やしたんだからな。
　まさかマルが、そんな大切な取引に、俺を引っ張り出してるとは思わなかったよ……」
「えー、そこまで聴き出してるんですか？   油断も隙もないなぁ……ほんとレイ様は人たらしなんですから……」
「それは誤解。俺ではなく、マルが信頼されている結果でしょ」

　マルとの取引を終えたくないが為に、約定の内容を教えてくれたんだから。
　そう言う俺に、マルはただ、にこりと笑った。肯定も否定もしない。その上で「貴方は何を、彼らに差し出せますか？」と、問うてくる。
「差し出すって、何だよ⁉︎」と、焦って口を挟んでくるギルを無視する形で、俺も話を進めた。彼らと取引をすることは、俺の意思で決めたことだ。ギルが何を言おうと、覆すつもりはない。

「マルと同じく。
　俺から人を殺めることは求めない。
　と、しようと思う」
「それをしちゃうと、兇手の使い道、ほぼ無いですよ？」

　分かっているだろうに、わざわざそんなことを聞いてくる。
　ワクワクと、期待に満ちた顔で、俺を見るマルに、苦笑するしかない。よく言うよ……そんな約定を、真っ先に兇手と交わしたのは、お前だよ？

「兇手として求めないから、良いんだよ」
「ふーん……まあいいです。
　ではレイ様は、彼らに何を求めるのですか？」

　人を殺めることを求めない。その代償に、俺が求めるもの。
　一度、深く深呼吸してから、それを口にする。

「彼らに、兇手という肩書きではなく……別のものを提案できればと、思ってる」
「？……どういうことです？   別の肩書きを与える……衛兵や使用人に取り立てるとかってことですか？
　生憎、彼らは変装も身分詐称も得意技ですし、縛られることを好みませんから、あまり魅力は感じてくれそうにないですけど？」

　マルの問いに、口元が緩んだ。
　不意に笑った俺に、マルが訝しげな顔をする。
　そうか。マルでもそんな風に考えるのかと思ったら、笑えてしまったのだ。
　いいや、俺は別に、彼らを配下にしたいわけじゃない。

「そうじゃなくてね。……これは俺の印象でしかないんだけど……彼らは、別段、兇手をしたくてしてるんじゃないと思うんだよ。
　だから、兇手と名乗らなくて良い、別の生き方を、提案できればと思ったんだ。マルがしたと、同じ様にね」

　損か、特か。はたまた金か。
　そこに拘りが見えたのは、それらにしか縋れないから。
　そして、ギルやサヤに見せた反応は、不快を感じつつも、それ以外を、求めているからではと思ったんだ。

『虚』とは『うつろ』だ。存在しない筈の者。それがいつしか、兇手を指す言葉となった。
　陽の光の下での生活は望めない。かつてのハインの様に、孤児だったり、人生を大きく踏み外したりした者の、行き着く先……成れの果てだ。
　望んでそうなる者がいることも知っているが、俺の印象では、彼は違った。
　藤髪の友に、虚であることを知られたくない様子を伺わせた。
　陽の光を浴びて生きるギルが、人を害する覚悟が足りないことに、不快を露わにしていた。
『俺ら』とか『身内』と表現される仲間に、強い執着を感じた。
　彼は、陽の光に、手を伸ばしたいと、焦がれているのではと、思ったのだ。

「サヤがね、マルが人足に紛れ込ませていた彼みたいな者のことを、サヤの世界では『忍しのび』と呼ぶのだと、教えてくれたんだ。
　あの娘の世界では、どうやら兇手という職は、ひと種類ではないらしい。
　だから、彼らに試してみて欲しいんだよ。兇手の技で、兇手以外の生き方が出来るのかどうか。
　さしあたり、今回はお試しだ。俺の求める仕事を、忍として受けて欲しい」

　兇手は人を殺すのが生業だ。誰かの恨みや目的の為に。だがそんな、誰かに押し付けられた役割を、演じ続けなくても生きていけることが証明できれば、彼らはもう少し、明るい場所に立てるのではないか。
　人を殺めず生きていけるなら、彼らはもっと、笑顔でいられる……。その道を探すついでに、俺の手助けをしてほしい。

「人を殺めずに出来る生業なのですか？」
「その代わり、結構な技術を必要とするみたいだ。手練れでないと無理だろう。
　けど、人足に混じってた彼くらいの腕があれば、可能じゃないかなって、俺は思ってる。
　それに、この世界にはまだ無い役割だ。だから、俺たちが好む形で作ってしまって構わないと思うんだよな。俺たちの好きな形の忍を作るってどうだ？   楽しそうだと思わないか？」
「この世界には無い役割……興味ありますねそれ、詳しく教えていただけます？   内容によっては、協力することも吝かではありませんよぅ？」
「ああ、マルも楽しめると思うよ。だから、口添えをお願いしたいな」

　俺が兇手の彼らに求めるもの。
　それは、その卓越した技術を、人を殺めること以外に使うことだ。
　今回の場合は、セイバーンの者も、ジェスルの者も、誰も殺めず、エゴンたちだけをかっさらって来る事。

「お前……兇手の手を借りて、エゴンを掻っ攫って来るって話じゃなかったのかよ……」
「それはその通りだよ。だけど、一度兇手と取引をするなら、もう引き返せないんだよ。
　それなら俺は、彼らとだって仲良くやりたい。その為に必要だと思うことをしたいと思うんだ」
「ハインが……ブチ切れてた理由は、これか……」

　ごめん、ギル。ハインを止める為にとばっちりまで食らったのに黙ってた。
　けど……やれることをやると決めたから、俺はそう動くと決めたんだよ。

「じゃあまずは、『忍』について説明する。
　とはいえ、サヤに聞いたことそのままだから、詳しくは彼女に聞いて欲しいんだけどね……」