光の河

二、差し入れ

- 二 -
　放課後、教室掃除の当番を終えると一目散に地学教室に向かって天体観測の用意を始めた。まだ明るくて見えないので、いつものようにデータの整理をして、鉱物を磨いたりホコリを払い、ある程度日が暮れ始めたら観測を始める。今日も星の記録を整理していると、突然に顧問の藤原先生が何か持って来てくれた。
「ヤス、いるか」
ちょうど天体望遠鏡のドームにいたので先生が来たことに気がつかなかったが、先生が自慢の低い声で自分の名前を呼ぶので、来たことに気がついた。
「どうも先生」
自分は椅子を立って先生に軽くお辞儀した。先生はニコニコ微笑みながら僕の方へ忍び寄り、星のデータをじっと見た。藤原先生はいつも生徒の提出物にしろ、本にしろ、紙類はじっと見つめる癖があった。かつての文豪川端康成が人の目をじっと見つめる癖があったことは有名だが、先生もまさにそれだ。おまけに川端康成と同じように白髪の豊かな頭髪を持つため、理系教師なのに生徒に付けられたあだ名は「文豪」だ。僕は先生にあだ名をつけるなんて恐れ多くて到底できたもんじゃないが、
「観測に精が出るな、見つかったか？光の河とやらは」
僕は首を横に振った。
「そうか、まあ焦らずゆっくりやればいい。これ、差し入れだ」
先生の差し入れに思わず顔がほころんだ。藤原先生は生徒思いで有名で、よく差し入れをしてくれる。今回は……
「えっ、『和光堂』のチョコレートマフィンですか」
「そうだ。他の生徒はいないのか。残念だ。まあそいつらの分も取っといてやりなよ。それじゃ、頑張れよ」
先生はそう言って地学教室を出て行ってしまった。僕は興奮を抑えれられずにいた。松本城の南の通りにひっそりと建つ老舗の西洋菓子店の和光堂のマフィンは柔らかく、まろやかな味わいで知られていて主婦人気が高い。マフィンは水気が少ないとバームクーヘンのようにパサパサで食べにくいし、かといってやたらと水分が多いとベチャッとして食べたくない。でも、その点、和光堂のマフィンは程よい柔らかさと、そのシトシト感がたまらないのだ。嫌なマフィンは一口食べるともう飽きてしまうが、あのマフィンは一度食べたら病みつきになる。箱を開けた。チョコレートマフィンが部員の分入っていた。残りを地学教室の冷蔵庫に入れて、僕の分だけ皿に乗せた。そしてバーゲンセールで買ってきた紅茶を淹れると、ポットにお湯を入れて沸かし、沸騰するのを待った。お湯が沸くと、熱湯をポットに注ぎ、一度お湯を捨てた。ここが上手い紅茶を淹れるコツだ。ポットの温度が低いままだと、うまく紅茶が入らない。ポットを一度温めてから茶葉を入れ、そこに熱湯を注ぐのが美味しく淹れるコツだ。さらに、注ぐお湯も温度が低いお湯だと、味が上手く出ないし、香りも良くない。紅茶は香りが命だ。お湯の温度を上手く操ることができれば、僕ら高校生の飲むような安い茶葉でも上等の紅茶を淹れることができる。美しい女性には美しいドレスが似合うように、上等の菓子には上品なお茶がつきものだ。
お茶が入ると天体観測を中断して、マフィンと紅茶で午後のひとときを楽しむことにした。
　まずはマフィンを一口。紙でできた型を丁寧に剥がし、嚙る。口に入れた途端、卵の豊かな風味と、しつこくない上品な甘さがふわっと口中に広まった。二口目。程よい柔らかさが僕を快楽へと導く。これこれ。この柔らかさだ。これ以上乾いていても、これ以上シトシトしていてもいけない。この味わいだ。ここでお供の紅茶を一口。紅茶の風味豊かなこと。とても安物とは思えない。もう気分はイギリスの貴族のようだ。紅茶の風味が飲むたびに鼻をくすぐる。その香りが僕を極楽にでもいるかのように錯覚させる。優雅な放課後。汗水流して校庭や体育館で運動する部活もいいが、お茶を楽しみながらのんびりと天体観測する地学部も悪くはないな。
　マフィンを食べ終えると、お茶を飲み干し、再び天体観測の作業に戻った。星を見ながらも、まだ僕は至福のひとときの余韻を楽しんでいた。