寝癖と塩と金平糖

幼馴染み

【番外編】芋虫

　それは確かに近付いていた。
　それは確かに、じわじわと青い空を侵食して行ったのだ。

「おっちゃん、おいらチキンカレー大盛り一つな！」

　食堂に今日も元気な星せいの声が響き渡る。
　が。

「は！？　どうした！？　どっか具合でも悪いのか！？」

　とは、星の注文を受けた食堂の厨房で働く親父の言葉だ。

「どうしたの、星君！？　何処かの池の鯉でも食べてお腹壊したの！？」

　とは、瑠璃子るりこの言葉で。

「ありえないわ。星先輩が鶏肉だなんてヘルシーな物を食べるなんて」

　とは、亜矢あやの言葉だ。

「…なあ、皆何気に酷くないか？」

「…星先輩だって、ああ見えて人間だ。食欲が湧かない日もあるだろう…まあ、大盛りを注文する時点で食欲が減退してるとは思わないけどな」

　本日のお薦めの、月見とろろ定食のとろろをご飯に掛けながら瑞樹みずきが言えば、何気に優士ゆうじも澄ました顔で酷い事を言う。

「皆うるさいぞ！　とにかく、早く！！」

　耳をピクピクと動かしながら星が叫べば『…ああ、来るのか』と、親子丼を食べていた隊員が窓へと視線を向けてぽつりと呟く。そうすれば別の隊員が『今日は朝から気温が高かったからな～』と、同じく窓の向こうに広がる青空を見た。

「あ、ああ、そうか！　良し、ちょっと待ってろよ」

　その言葉を聞いた親父が、慌てて皿を用意してご飯をよそい、その上にカレーを掛けた。
　チキンカレーはこの食堂のベーシックなメニューで、常に直ぐに提供出来る様にされている。つまり、待つ必要が無いのである。一分一秒でも時間が惜しい今の星にとっては、とてもありがたい代物なのだ。
　星はチキンカレーを受け取り手近な席に座ると、スプーンを使い、それを一気に流し込んだ。時間にして一分も経ってはいないだろう。『カレーは飲み物』と云う名言があるが、星のそれは見事にその名言を体現した物だった。

「ごっそさん！！」

　と、星は空になった皿を、厨房と食堂を仕切るカウンターの端にある『空の器はこちらへ』と書かれた場所へと置いて、さっさと食堂を出て行った。星が食堂に滞在した時間は五分も無かっただろう。

「…え、何…？」

「何か用事が？」

　瑞樹と優士が呆然と星の背中を見送った後直ぐに。

「ひいんっ！！」

　と云う、星の叫び声が廊下から聞こえて来た。そしてバタバタと走り去る足音も。

「え、そうなんですか！？」

「うん、星君、本当に耳が良いよねー」

　訳が解らずにひたすらに首を傾げる瑞樹と優士の耳に、隣のテーブル席に付いた瑠璃子と亜矢の会話が届く。
　何の事なのかと、瑞樹が瑠璃子に声を掛けようとした時『ゴロンッ』とした音が鳴り響いた。
　その音に窓の方へと視線を向ければ、青かった空は何時の間にか黒い雲に侵食されていて、今にもその重い雲から雫が零れ落ちようとしていた。

「…あんなに晴れていたのに…」

「…え…？　いや…まさか…？」

　布団を干して来なくて良かったと思う瑞樹だったが、優士は眉間に皺を寄せて顎に指をあてている。彼は一つの可能性に辿り着いていたが、そんな筈は無いと小さく頭かぶりを振った。

　その頃、医務室のベッドの一つを大きな芋虫が占拠していた。
　時折、雷の鳴り響く音に合わせて『ひいんっ！』、『ひぃんっ！！』と鳴く芋虫がそこには居たのだった。