俺は君に恋をする、君は俺を怪異にする。

智恵理陀

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１７．成長

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　帰り道。
　日が暮れてしまって橙色の空も徐々に黒く染まりつつある。
　春はまだ完全な夜に至るまでは少し時間が掛かる。
　以前も通りかかった例の空き地――木造さんの姿はない。
　その代わりに、別の人影があった。
　それは、立てられたいわゆるママチャリの自転車を見つめる鼎ちゃんだ。
　何やら深刻そうな顔をしている。一体どうしたというのだろうか。

「むっ、董弥」
「やあ鼎ちゃん、何してるんですか？」
「いや、その……」

　口籠っている。
　自転車をちらちらと見て。
　これは、つまりは、そういうことでしょうか。

「まさか、自転車乗れないんです？」
「そ、そんなわけあるかいー！　わたしはなんでも叶えられるんだぞー！」
「だよねえ～」
「……まあ、自身に関しては万能ではないのだがの。はあ、認めるよ、認める」
「何を？」
「わたしは自転車に乗れない」
「何か小説のタイトルっぽくキリッと言ってみせましたね」

　深々とため息をついていた。
　そもそも鼎ちゃんが自転車に乗ってすいすい操作している姿が想像できないな。
　というかこれまで自転車に乗る機会は――ああ、無いか、無さそうだ。
　にしても自分自身には願いごとはできないのかな。
　それとも何かしら制約や条件でもあるのだろうか。どうであれ、とりあえず鼎ちゃんが自転車に乗れないというのは分かった。

「じゃあ、練習しましょうか」
「うむ……」

　不安そう。

「けれどどうしていきなり自転車に乗ろうと？」
「董弥も自転車を持っているだろう？　わたしが自転車に乗れれば休日に二人で自転車を漕いで遠出をするということも可能になるではないか」
「なるほど、それは魅力的ですね」

　想像してみた。
　二人で笑顔を浮かべながら自転車を漕ぐ光景を。
　……ちょっとした幸せを感じる光景だ。是非とも実現させたい。

「昔は二人乗りオッケーだったのに今は駄目なんだものなあ」
「少し古い青春漫画などではよくあるワンシーンだったんですけどね」
「人類はなんでもかんでも規制して、貴重な青春や文化をも規制してしまっている。これはいかんものよ」
「とはいっても安全のためだったりと規制にも様々な理由あってこそですから」

　鼎ちゃんは自転車のスタンドロックを解除して引いていく。

「ご飯前まで少し練習するのだ」
「練習しましょう、後ろ支えますよ」
「うむ」

　ママチャリは親戚から借りたのだろうか。
　サドルに跨り左右に揺れる鼎ちゃんを、キャリア―を押さえて支えをしてあげるとした。

「そういえばこんな時間にどこに行っていたのだ？」
「ん？　いやただの散歩ですよ」
「ふーん、散歩かあ」
「ええ」

　嘘をついてしまった。
　罪悪感が心臓を突く。けれど春音さんからは鼎ちゃんには内緒にと言われているし本当のことは言えない。

「じゃあ少し漕いでみましょう」
「ちゃ、ちゃんと支えているのだぞ」
「支えてますよ、安心してください」

　鼎ちゃんはペダルをゆっくりと漕ぎ始めた。
　最初の駆け出しは問題なし、ただしやはりちょっと左右に揺れて自転車の漕ぐ感覚にすぐには慣れない様子。

「ぬ、お、おっ～……」

　空き地はそれほど広くはない。
　ぐるぐると回るしかないが練習にはもってこいだろう。

「どうです？　大丈夫ですか？」
「今のところは大丈夫だ～、でもまだ、まだ離すでないぞっ」
「ええ、分かりました」

　一周、後ろを支えながらゆるやかに周った。
　二周目、三週目とこれまたまだ左右に揺れる鼎ちゃんの様子からして危なっかしいので支えてやり、一先ずは漕ぐという感触は理解したようだ。

「ふむ、自転車……興味深い」
「乗りこなせると移動が楽でいいですよ」

　さりげなく支えを解いてやると、鼎ちゃんは見事に一人で漕いでいった。

「まだ支えてるかー？」
「支えてますよー」
「そうかー」
「いや嘘です」
「えっ!?」

　すると後ろを振り向いては、驚いてそのまま横倒れしてしまった。

「だ、大丈夫ですか!?」
「ぐぬぬ……今一人で漕げたのかわたしは」

　よかった、怪我はないようだ。

「そうですね、俺の支えなんて必要なかったんです」
「心の支えとしていつも支えておくれ」
「それはいつでも」

　もう一度鼎ちゃんは立ち上がってサドルに跨った。
　まだ心は折れていない。

「今度は支え無しでいくぞ！」
「見守ってます」
「見ておれい、ぬぉおっ」

　声の勢いとは裏腹に緩やかにペダルを漕いでいく鼎ちゃん。
　左右のふらつきは危なっかしく、思わず手を伸ばしそうになったがぐっとこらえた。
　徐々に安定していっている。

「おお、漕げてますよ！」
「そうか！　ふふんっ、やはりわたしはなんでもできるのだぁ！」

　拍手を送る。
　鼎ちゃんの自転車デビューの日だ、今日はお祝いだね。

「よぅし、このまま家までゆっくり走る、ついてくるのだ董弥！」
「お供します」

　鼎ちゃんと軽く並走する。
　すっかりコツを掴んだようだ、俺は結構自転車乗るの苦労した記憶があるのだが、鼎ちゃんは数十分程度で乗りこなせちゃうとは驚きだね。
　といってもまだ若干危なっかしく揺れるので油断は禁物だ。

「にひひっ、今度二人で自転車を使ってどこか行こうなっ」
「ええ、是非とも」

　鼎ちゃんの成長を見られて何よりである。
　

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