俺は君に恋をする、君は俺を怪異にする。

７．鼎ちゃんの力

「おはよう！」
「おはようございます鼎ちゃん」

　翌日。
　早速鼎ちゃんは朝から俺を迎えに来てくれた。
　俺の人生で女の子が迎えに来てくれるなんて夢みたいだよ本当に。
　――鼎様と楽しい学校生活を送ってみたいもんだなあ。
　そんなちょっとしたつぶやきから始まり、願いごととして受け入れられたが、願ってよかった。

「おっはよー！」
「うむ、おはよう春音」
「春音さん、おはよう」

　教室に入るや春音さんは朝から元気のいい挨拶を送ってくれる。
　直接元気を分けてもらっている気分になれていい。
　そんな彼女の元気さを是非とも俺の向かいの席に座る男子生徒に分けてもらいたいものだ。
　今日も机に突っ伏してまた寝ている。名前は松野善吉。未だに話したことはないがとりあえず人畜無害そう。というか常に眠そう。
　学校のほうはというと、初日は自己紹介や学校の説明や部活動の説明が主で午前中は授業という授業はほとんどなかった。
　部活動の説明を聞いてはいたが中学三年間を帰宅部で過ごしていた俺は高校生になって何かを始める気にはなれず、高校生でもとりあえず帰宅部に所属しようと決めた。
　鼎ちゃんは何か部活動をやってみたかったりするのだろうか、このあと昼休みにでも聞いてみよう。
「そういえば今日はお弁当無いんだったな」
　昼休みのチャイムが鳴り、中学からの習慣で鞄に手を伸ばしたものの弁当を掴むことは叶わず。
　明日から弁当を作るということで今日は購買か食堂で済ませてと朝に言われた。

「うむ、そうだと思って実は弁当を作ってきたのだ。食べるがよい！」
「えっ、鼎ちゃんが!?」
「そうだ、董子の唐揚げの作り方を朝一番に教えてもらって実は弁当を作っていたのだ。受けとれい」
「おおぅ……ありがとうございます」

　弁当箱は俺が中学の頃から愛用していたものだ。
　俺のために作ってくれたとなると嬉しくてたまらない。

「うわーいいなー！　幼馴染が弁当を作ってくれるだなんてー」
「ふふんっ、渾身の唐揚げ弁当だ！」

　漫画などでは時々見る――幼馴染や恋心を抱いている女友達が弁当を作ってくれるという展開、実際に体験できるとは思いもよらなかった。

「それなりに料理はできるのだよわたしも」
「嬉しいなあ、ありがとうございます」

　唐揚げは毎日食べても飽きない。
　お腹の空く昼時となるともうたまらない。

「春音さんは弁当？」
「わたしは食堂で食べるよっ」
「そっか」
「そのうち弁当か購買で何か買って三人で食べようね」
「楽しみにしてるよ」
　食堂へ向かう春音さんを二人で見送る。
「董弥くん、教室で弁当を食べるのもいいが折角なので屋上へ行ってみないかい？」
「あ、いいですね」

　午前中に校内を自由に見回る機会があったが、屋上もその際に見てきた。
　ベンチがいくつか置かれていて今日のように天気のいい日はベンチに座ってご飯を食べたらさぞかし気持ちよかろう。
　あとはベンチが空いているかどうかだが、屋上へ行ってみると意外と利用者は少なく杞憂に終わった。
　みんな食堂に行ってしまったようだ、利用者は松野くんだけ、もう昼飯を食べ終えてか、それとも起きてから食べるのか、ベンチに横になっている。本当にいつも寝ているな。
　邪魔しちゃ悪いし彼とは離れたベンチへ座るとした。

「さあ、開けてみてくれ」
「は、はいっ」

　弁当を開けてみると――

「おおっ、これはすごい！」

　唐揚げにパスタ、ミートボールまでもある。
　こいつは食欲がそそられるぞ。

「食べようじゃないか！」
「はいっ、いただきます！」

　時間が経っても唐揚げはさくっとしてジューシー。
　何よりも母さんの作る唐揚げとほぼ同じ味で最高だった。

「時々わたしが弁当を作ってあげるからね」
「うぅ、こんなに幸せでいいのでしょうか」
「いいんだよ、君の願いごとなのだもの」

　願ってよかった……。
　箸が進む進む。パスタもミートボールも美味しい。

「董子に手伝ってもらったのもあって中々うまくいったと思うぞ」
「ええ、とっても美味しいです！」
「そうかそうか！　たんとお食べっ」

　あっという間に完食してしまった。

「ご馳走様でした、美味しかったです」
「ふふっ、お粗末様でした」

　至福のひと時を得られたものだ、満腹の上満足。
　鼎ちゃんの手料理を食べたのは家族や親戚の中では俺が初めてではなかろうか。

「おー？　董弥じゃん」
「……田島」

　屋上にやってきた田島は、俺を見るなり嫌な笑顔を浮かべていた。
　本当に、嫌な笑顔だ。俺を絡めて何かしようと企んでいるような、見ているだけで暗澹たる気分に陥る。

「なんだよ、女連れて飯かよ」

　田島は焼きそばパンを頬張っていた。
　歩きながら食べている、行儀はかなり悪い。中学からそうだった。

「なあ董弥、ジュース買い忘れちまってよぉ。買ってきてくんね？」
「えっ、なんで俺が……」
「飯はもう食べたんだろ？　いいじゃんかよ、ついでにベンチ空けてくれや」

　他にも空いてるベンチがあるっていうのになんなんだこいつは。

「……君は」
「あ？　何だよ」

　すると、鼎ちゃんが席を立って田島の前へと立った。
　田島を見上げるその背中、威圧感がある。鼎ちゃんを巻き込むまいと席を立とうとしたのだが、腰が上がらなかった。

「君はわたし達の学校生活では、邪魔なだけだな」
「はぁ？　何言ってるんだよ」
「もう来なくていいよ」

　鼎ちゃんは、銅鐸を取り出して、コォォオンと、鳴らす。
　鳴り終えて数秒漂う静謐。

「……」

　田島は無言のまま、踵を返して屋上から出ていった。

「これでよし、邪魔者はいなくなった」
「か、鼎ちゃん、何を……？」
「田島はどうやら気が変わったらしい、そのうち学校も面倒になって辞めるんじゃあないかな」
「何か、したのかい？」
「いいや何も？」

　それが嘘なのは明瞭だった。
　何ごともなかったかのように銅鐸をポケットへと収めて俺の隣に座る。
　優しい笑顔を浮かべていつもの鼎ちゃんではあるが、何だろう先ほど醸し出していたあの雰囲気は。
　少し怖くも、感じた。
　午後の授業が始まったが、クラスには田島の姿は無かった。
　どうやら帰ったらしい。理由は不明で早々に学校をサボり始めたとあって聖都教師共々に不良のレッテルを貼られていた。
　もしも鼎ちゃんの言葉通りになるのならば、田島はもう学校に来ず、そのうち辞めるのだろうか。
　……だろうか？　いいや、もはやそうなる気がして、ならない。