背徳者 暴君と呼ばれた皇帝

第十章

絶望

「話をした結果、ペトロニウスは君の言ったことを認めた。よって、自決を申し渡した。おそらく今日にでも、死亡の報が届くだろう」

　翌日の午後、不安げな顔をして現れたティゲリヌスに、何食わぬ顔で告げてやった。
　ルキウスにとって、大したことではなかったからだ。確かにガイウスとの別れは辛い。けれど自決が狂言だと知っているのだから、これから多岐にわたるであろう彼の幸せを願う気持ちの方が、強い。
　案の定、ティゲリヌスの顔には安堵と共に笑みが浮かぶ。
　ガイウス・ペトロニウス死去の知らせを持った使者が現れたのは、嬉々としてティゲリヌスが退室した直後だった。

「で？　彼の最期はどうだった」

　何気なしに、問いかけた。自殺したように見せかけるため、彼がどのような手段を使ったのか、知りたかったからだ。
　使者は、表情を暗くしたまま語り始める。

「会食を開き、饗宴の最中に手首の血管を切り裂かれました。ご友人達と談笑しながら、眠るようにお亡くなりになりました」

　それでは、身代わりを立てることもできないではないか。
　愕然とする。
　そして使者ははっきりと口にした。死亡したのは、ガイウス・ペトロニウスだったと。

「では――それでは、彼は本当に死んだのか……？」

　声が、掠れる。
　思わず発した問いかけは、愚鈍だった。死に本当も嘘もないだろう、訝しげな顔が使者の気持ちを表していた。

　急激に乾いた口の中で、嘘だと小さく繰り返す。
　ルキウスは言ったはずだ。死んだことにして、何処かに逃げてくれと。
　なのに、死ぬはずがない。あのガイウスが、ルキウスとの約束を破るはずがない。
　どうか、幸せになってくれと言ったはずなのに。

「ペトロニウス様から、陛下宛ての手紙をお預かりしましたが――」

　困惑した表情の使者が差し出す手紙を、ひったくる。
　皇帝にあるまじき、不作法だった。けれど使者の目を気にする余裕もなく、震える指先で手紙を開く。
　うまく力が入らない。他者の目に触れないようにと考慮されたのか、幾重にも折られた紙は、ともすれば破ってしまいそうになる。
　けれど、もたもたと開いた手紙の内容を読むのは、ほんの一瞬で事足りた。
　ただの、一行だった。

　お許し下さい、これが私に残された、唯一の幸せです。

　走り書きのような筆跡が、死に瀕した際の物だと物語っていた。

「――下がれ」

　使者に背を向け、呟く。
　重要な言伝を運んで来たのだ。本来であれば、労いの一つもかけてやるべきだっただろう。
　けれど、そのような振る舞いができるはずがなかった。

「陛下……？」
「下がれと言っている！　聞こえないのか」

　震える肩を見て、おそらくは心配したのだろう。か細い呼びかけに、怒鳴り返す。
　はっ、と切れの良い返事には、怒気が含まれていた。せっかく心配してやったのにとでも思っているのかもしれない。

　完全に、八つ当たりだった。
　爆発した感情を、抑えられない。受け止めてくれる人はもう、何処にも居ない。

　肩越しに睨みつけると、使者は必要もないのに正式な礼を返す。皮肉だったのだろうか。
　退室する彼を、呼び止める気もないけれど。
　扉の向こうに、使者の背中が消える。

　ようやく、一人になれた。これで――泣くことができる。

　ガイウスに自決を命じたルキウスが、他者の前で涙を見せるわけにはいかなかった。

　――これで、とうとう一人になってしまった。

　一人になれた、なってしまった――安堵と絶望が一緒に押し寄せてくる。

　ブリタニクスやオクタヴィア、アウグスタに続いて、ガイウスまでも逝ってしまった。
　ガイウスは言っていた。あなたの傍に居られることが幸せなのだと。それが奪われるのならば、死こそが唯一の幸せだということか。

　ならば何故、もっと抵抗してくれなかったのか。
　離れるくらいならば死んだ方がいい、あなたなしでは生きられない――熱烈に訴えてくれていればきっと、ルキウスは思い直していた。ルキウスとて、決して彼を手放したい訳ではなかったのだから。
　彼に幸せになってほしいからこそ、別れてほしかったのに。何処かで幸せに暮らしている、そう思うことが心の拠り所だったのに。

　幸せになってくれと願ったルキウスへの、最高の皮肉だ。

　あなたは、それでいいのかもしれない。楽になれたのだろう。
　けれど残された私はどうなる？

　もう答えてはくれぬガイウスに、問いかける。愛しさが募り、恨めしさが高まった。
　ルキウスはこれから、この孤独と絶望に耐えていかなければならない。

　――耐えるだけの価値が、この世の中にあるのか？

　反射的に、護身用の短剣を握りしめた。
　これを喉に突き立ててしまえば、楽になれる。

　死ぬことは簡単だ。けれど――固く閉じた瞼の裏に、ブリタニクスの面影が映った。
　皇帝であることは、彼に対しての義務だ。――もう、呪いに等しい程に、ルキウスには重くのしかかってくる想い。

　ここで死ねば、遺体は検められる。男ではないと、知られてしまう。
　皇帝ネロの名は、歴史の闇に葬られ、自分が存在そのものが消されてしまうだろう。

　これ程、辛く、苦しい思いを抱えて生きてきたというのに、全て幻になってしまうのか。
　オクタヴィアと――ガイウスと過ごした日々が、消える。

　手にした短剣を、机に突き立てた。
　死ぬことは、許されない。理性がわかっていても、感情は伴わなかった。
　逃げたい。政治からも、この世からも。
　ルキウスをその心境に追いやりながら、一人で逃げたガイウスが恨めしく思えて仕方なかった。