独裁国家の王女に生まれたのでやりたい放題して生きていきます！〜周りがとんでもなさすぎて普通なのに溺愛されるんですが！？〜

外交編：他国王族、リアナに接触す

第三節：王女のお出迎えは、愛情たっぷりクッキーで

　

「えっ！？　手作りでお出迎え？」

第一声を上げたのは、キッチンにいた侍女のライナさんだった。
大きな目を見開いて、手に持っていた木のスプーンがカランと床に落ちる。

「えっと……それって、“クッキー”とかを、ですか？」

「うん！」私はにっこりと笑う。「せっかく遠くから来てくれるんだから、わたし、なにか作ってお出迎えしたくて」

ライナさんの口元が引きつる。

「……ご自分で？」

「もちろん！」

「……王族として、ですか？」

「うん？」

　

（ちょっと待って、なんでそんなに固まるの！？）

（今の言い方、まるで“王族＝手を動かさない神像”みたいなニュアンスだったよね！？）

　

「え、もしかして、ダメ……？」

不安になって聞いてみると、ライナさんは慌てて首を振った。

「い、いえっ！ ただその……帝国の王女が、客人のためにわざわざ“手作りする”ということが、外交上……あの……重すぎるといいますか……！」

（えっ、クッキーってそんなに重かったの！？）

「でも、手作りじゃなきゃダメなんだよ」

私はそっと手を胸に当てる。

「だって、“自分で作ったおいしいもの”を渡すって、すごくあったかいことでしょ？」

「……リアナ様……」

ライナさんが目を潤ませた。

（あれ？　感動されてる？）

（いや、感動じゃなくて“諦め”の目かもしれない……！）

　

その日の午後、キッチンはちょっとした騒動になった。

料理長「王族が手を使うなど……！」
副料理長「でも、陛下の命令ではなくご本人のご意志だそうで……」
下働きの少年「やばい、あれ……普通にうまい……」
侍女「これ……売れる……」

　

そんな中で私は、
もくもくとクッキー生地をこねながら考えていた。

（どんな王女様なのかな……）

（甘いの、好きかな？）

（そもそも、“クッキーもらってうれしい”って思ってくれるかな……？）

ちょっと不安になる。

だって、相手は他国の王族。
それこそ、私と違って立派で、賢くて、しっかりしてるのかもしれない。

（わたしの“ふつう”って、通じるのかな……）

　

それでも、手を止めなかった。

だって、誰かに何かを渡すって、
**“わたしの気持ちを伝える手段”**だと思ってるから。

クッキーの丸い形を整えながら、ぽつりと呟く。

「“ようこそ”って気持ちと、“仲良くなれたらいいな”って気持ち。
それが、ちゃんと届くといいな……」

　

焼き上がったクッキーを見て、ちょっとだけ満足。

ほんのり甘いバターの香り。
すこしだけカリッとして、口に入れるとほろっと崩れるように。

（これなら……大丈夫かな）

（たとえ“王族”でも、心は同じはずだよね……？）

　

――その頃。

王宮の迎賓館では、セシリア王女がすでに到着していた。

護衛を従え、ドレスの裾を優雅に揺らしながら、
しかしその視線はひどく鋭く、冷静だった。

「ふふ……“第六皇女・リアナ”」

彼女は口元に笑みを浮かべながらも、瞳の奥では探っていた。

（一体、どんな“顔”をしているのかしら）

（この目で見極めてみせるわ。帝国が“聖女”とまで呼ぶ少女の、本当の姿を――）

　

だが彼女はまだ知らない。

このあと彼女の前に現れるのは、
どこを探しても“裏”のない――

ほんとうにただ、相手に喜んでほしくて、
手作りクッキーを差し出す少女だということを。

　

それがどれほど、
彼女の心を“かき乱す”ことになるのかも――

まだ、何も知らないままで。

王宮の応接間は、暖かく、静かで、どこか穏やかな空気が流れていた。

セシリア・アスヴェルドは、ドレスの裾を整えながら、部屋の香りをさりげなく嗅ぐ。

（……バターと、蜂蜜。それから――シナモン？）

微かに漂う甘い香り。
香水ではない。これは……焼き菓子の匂い。

（出迎えに香りの演出？ それとも……偶然？）

油断はしない。
帝国が何を仕掛けてくるかなんて、わからない。

相手は“第六皇女・リアナ”。
謎だらけの少女。
――微笑むだけで、世界がざわつく存在。

「どんな“顔”を見せてくれるのかしら」

言葉には、わずかに棘が混じっていた。

セシリアは、生まれつき“人の感情”を読むのが得意だった。
目の動き、声の震え、呼吸のリズム、指先のクセ。
それらを無意識に拾い上げて、“相手の本音”を感じ取る。

だからこそ、嘘は見抜けるし、誠意のなさもすぐに分かる。
この能力で、何人もの政敵を黙らせてきた。

　

（けれど――）

（この少女は、“笑っている”という情報しか入ってこない）

　

リアナは、扉の向こうからふわっと現れた。

ふわりと揺れる淡い水色のワンピース。
きちんと編まれた三つ編み。
そして、花のような微笑みを浮かべて、まっすぐにセシリアの方へと歩いてくる。

「ようこそ、アルステリアの王女様。お越しいただいて、とってもうれしいです」

「……！」

セシリアの呼吸が、一瞬止まる。

声に嘘がない。
言葉に裏がない。
気配に駆け引きがない。

――読めない。

読めない、のではない。
“読むべきものが、何もない”

それが、一番怖かった。

　

「わたし、リアナです。よろしくお願いします」

リアナが丁寧に頭を下げる。
その仕草ひとつにすら、作られたものを感じない。

　

「アルステリアの……セシリア・アスヴェルドと申します」

セシリアは、ほぼ反射的に応じた。

そしてその直後――

「これ、よかったらどうぞ！ わたしが焼いたんです！」

　

差し出されたのは、小さなカゴに入った焼きたてのクッキー。

ラッピングも手作業だろう。
花柄の薄紙と、柔らかいリボン。
一つひとつ形が微妙に違っていて、たしかに“誰かが心を込めて作った”ものだった。

「……あなたが……？」

「うん。お菓子って、国によって好みも違うって聞いたから、どんな味が好きかな～って思って、いろいろ作ってみたの」

リアナは、それだけ言って、にこにこと笑っていた。

「わたし、初めて会う人に何か渡したくなるんです。ちょっとでも“ようこそ”って伝えたくて」

セシリアは、クッキーを見つめたまま、反応に困っていた。

（待って……待って……）

（“計算”じゃない……？）

（いやでも、これだけのものを自分で焼いて、“渡そう”って発想になる王女って……）

　

「……いただきます」

セシリアは、無言でひとつ口に入れた。

――サクッ。

優しい音とともに、香ばしい香りが広がる。
バターと蜂蜜の甘さ、そしてほんの少しだけ塩気がきいていて、まるで……
“ほっとする”味だった。

（……おいしい）

自分でも驚いた。
美味しいだけじゃない。
この味に、“人の心”がこもってる。

「……ふふっ」

リアナが、小さく笑った。

「よかった……変な味だったらどうしようって、ちょっと緊張してたんです」

　

その言葉に――
セシリアの中で、何かが崩れた気がした。

（なんなの、この子）

（こんなふうに、真っ直ぐで、裏がなくて、優しくて……）

（――“人間”って、こんなに“優しいまま”でいられるの？）

　

この瞬間、セシリアの“読み”は崩壊した。

　

「……リアナ様」

「はい？」

「あなた、ほんとうに……」

「うん？」

「……いえ、なんでもありません」

　

まだ認めたくなかった。
でも、分かってしまった。

この子は、“見抜けない相手”じゃない。
“見抜く必要がない相手”なんだ。

そしてそれが――
セシリアにとって、人生で初めて出会った、そんな人だった。