桜の花びら舞う夜に（毎週火・木・土20時頃更新予定）

拾◆池田屋事変

十五

◇

　土方は帝が蔵を出てすぐに、それを追うようにして蔵を出た。そんな土方がまず探したのは、見張りに立たせていた筈の日向だった。彼女は蔵と屋敷の外壁の間の細いスペースで気絶させられていた。間違いなく帝の仕業であろう。

　――味方を気絶させるとは、一体どういう了見だ。

　土方はそんな風に考えながら日向の頸動脈に指先を当て、脈拍が正常であることを確認する。どうやら眠っているだけで異常はない。それに、外傷もないようである。

　土方はそのことに一先ず安堵し、今度こそ日向を揺さぶり起こした。そうしながら彼は、先ほどの帝の気にくわない態度と、そして“あの日”のことを思い起こす。

◇

「俺は、未来から来た人間なんです」

　あの日、帝はそう言った。それまで見たこともないような、不安げな、頼りない表情で。
　それから語られた帝の話の内容は、土方と、そして山南からしたら凡そ信じられないものだった。それに、帝自身も、自身の語る話が信じて貰えるような内容ではないことをよく理解しているようだった。
　それなのに、帝は語った。だから土方と山南は、一先ず帝の言葉を真っ向から否定することはやめたのだ。

　その後、土方と山南は帝に対し、いくつかの質問を投げかけた。

　帝の話が事実だったとして、「何の為に過去にやって来たのか」。「新選組に入り込んだのは必然なのか、偶然なのか」。そして、「新選組にとって、有益な情報を提供する気があるのか」――を。

　すると帝はこう答えた。「目的は言えない。だが、ここに居るのは偶然だ。少々手違いが起こり、寄よる辺べがないのは以前説明したとおり。だから、引き続き新選組に置いてくれると言うのなら、新選組――つまり幕府側に有利な情報を提供するつもりでいる」と。

　それが嘘か真実か確かめるすべは、今の土方らには無い。けれど何にせよ、帝と千早を新選組に置いている限り、新選組に危険が及ぶようなことは無いだろう。――土方と山南は、そう結論づけた。