トワイライト・ギルドクエスト

第39話 競争相手

「キューイー！」
「わぷっ」

　急いで駆け寄ったエトの顔に、シロが飛びついた。

「おお、シロ助は無事なのだ！」
「とりあえず、一安心ね……」

　追ってきたスゥとリーシャも、ほっと胸をなでおろした。
　それに、一番上に入っていたシロが無事ということは、重要な荷物は無事だろう。

「ぷは……よかった、シロちゃん。元気になったんだね。」
「キューイ！」

　シロはあの遺跡での事件以来、ずっと気だるそうにしていたので、それも少し心配していたのだ。
　こんな元気な仕草は、久しぶりに見た気がする。二重で安心だ。

「……あれ？」

　しかし、顔から引きはがしたシロを見上げて、エトは首を傾げた。

　おなかの辺りに、なんだか黒っぽい模様が浮き出ている。
　確か、前見た時は、こんなのなかった気がするけど……。


「ああ、冒険者の嬢ちゃんたち。悪いな、荷物の積み込みでちょっと目を離した隙に、いくつか食べ物を持っていかれちまったらしい。」

　その声に顔を向けると、馬車の主の行商人が、申し訳なさそうに頭をかいていた。
　言われてみれば、先の村で貰った食べ物の箱が少し減っているようだ。

「あ、いえ、謝らないでください！ 行商人さんのせいじゃ無いですし……！」
「そうなのだ、おっちゃんは悪くないのだ！ なんならスゥたちが、その泥棒を捕まえてやるのだ！」
「いや、さすがにそれは無理でしょ……。どうやって探すのよ。」

　スゥはふんす、と意気込んでいたが、リーシャの言う通り、周囲は暗く人影も見えない。
　姿だって見たわけじゃないし、これは諦めるしかないな――と、そう思っていた時だった。

「キュキュイ！」
「あっ……シロちゃん？」

　突然、シロが手元を飛び出した。
　そのまま少し離れた林の入口あたりまで行くと、くるくるとこちらを待つような仕草をしている。

　三人は、思わず顔を見合わせた。


＋＋＋


「砥石と油と……うん、これで十分だな。」

　ロルフは三人と分かれ、整備用品の買い足しをしていた。
　スゥが仲間になる予定は無かったので、大型武器の整備用品を用意していなかったからだ。

　ちなみに、たまに『大型武器は手入れの必要がない』というような話を聞くが、それは大きな間違いだ。
　大型武器はその質量そのものが破壊力になるため、切れ味が悪くなっても対象を叩き斬ることができる。
　しかし、刃が鈍っているほど武器への反動は大きくなり、無駄に体力を消費する上、加速度的に刃の劣化が進んでしまう。

　双剣のような小型武器は、やわらかい金属を素材に使っているため、多少の衝撃ならしなることで吸収できるが、大型武器はそうはいかない。
　固く厚い金属の塊というのは、負荷がかかり続けると、最終的には砕けてしまうのだ。

　切れ味が悪くなってもなんとか戦うことはできるだろうが、武器が砕けてしまってはどうにもならない。
　重要度からすれば、大型武器こそしっかりと整備すべきなのだ。


「それにしても、戦斧……か。」

　そういえば、前にも戦斧の使い手に、同じような内容を説明したことがあった。

　あの時も――悪い癖だと分かってはいるのだが――彼のボロボロの武器を見て、つい口を出してしまったのだ。
　その男が、Ａランクギルドのギルドマスターだとは知らずに。

　身から出た錆ではあるのだが、それ以来目をつけられてしまい、やれクエスト達成率が上がっただの、より良い整備法を発見しただの、何かにつけてギルドに押し入ってくるので、対応が大変だったものだ。

　そんな彼のギルドだが、現在も順調に実績を上げており、『Ｓランクに最も近い民間ギルド』とまで呼ばれているらしい。

　一方、こちらはギルドを追放されてしまったわけで、うまく言えないが、不甲斐ないというか、今は合わせる顔がないというか……。


　――と、思っていたのが、店を出る直前までの話だ。

「……フン。こんなところで、貴様に会おうとはな。」　
「は、はは……ライゼン、久しぶりだな……」

　筋骨隆々にして、見上げるほどの体高。
　Ａランクギルド『アイアンゲート』のギルドマスターであり、『移動式要塞』の二つ名を持つ男、ライゼン。

　奇遇にも、ドアを開けた数歩先に、その男は立っていた。

「……」
「……」

　しばらく、ただ時間だけが流れた。

　困った……。
　こちらから話を振ろうにも、何をどう話せばいいものか。

「あー……ライゼン、その――」
「ルーンブレードを、抜けたそうだな。」

　こちらの言葉を遮るように、ライゼンは口を開いた。

　……やはり、話は伝わっているか。
　最初から隠すつもりは無いので、知っていてくれたほうがありがたい。

「……ああ。知ってたんだな。今は――」
「だが、立ち止まってもいないらしい。」

　ライゼンはロルフの持っている荷物をちらりと見て、ぶっきらぼうにそう言った。

　一瞬、何のことか分からず、言葉を返せないでいると、彼はロルフを押しのけ、店のドアに手をかけた。
　そして背を向けたまま、少しの間動きを止めた。

「……とっととＡランクに来い。貴様がいないとつまらんのでな。」

　それだけ言うと、ライゼンは店の中に入っていった。


　残されたロルフは、しばらく呆然としていた。

　罵詈雑言とまではいかないにせよ、嫌味を言われることは覚悟していた。
　だから、なんというか、肩透かしを食らったような気分だ。

　なんなら、むしろ、励まされたような気すらする――というのは、流石に都合よく考えすぎだろうか。


　ロルフは一度だけ店を振り返った後、皆が待つ馬車の方へと歩き出した。
　その足取りは、何故か少し、軽くなったようにも思えた。