つよふわもこ

ちん道中

特別な本 1

いたい。

内側から隆起する経験したことのない痛み。
ライはベッドの上で一匹、悶絶した。
わずかな気力を振り絞り枕元に手を伸ばす。
全ての原因である1冊の絵本。

耐え難い痛みをもたらしている今なお
続きが読みたいと、そう望んでしまっている。

魔性の魅力を秘めた特別な本。

読書好きのフーコさんが見つけたら
面白がって開いてしまうに違いない。

師匠を危険な目に晒すなんて弟子失格だ。
特別な本を、処分しなければ。
なんとか起きあがろうと体を捻った
瞬間、股座に衝撃が走る。

ライはベッドの上に無様に崩れ落ちた。
じわり視界が歪む。

フーコさん…、
不甲斐ない弟子で、ごめんなさい。
もう旅を続けられそうにないです。
村のみんな……。助けられなくって、ごめんなさい……。

湧き上がる痛み。
怯えた子猫のように体を縮こませ
ぐ、と内側に折り曲がった瞬間
一際大きな波が押し寄せ
ライの目の前は真っ白に染まった。









冬の澄んだ青空に、賑やかな声がこだまする。
麦穂の街に辿り着いたのは
ちょうどお昼時だった。

さまざまな種族が行き交う大きな通り。
道沿いには色とりどりの露店が所狭しと並び
活気に満ち溢れていた。

「お祭りですかねっ」
ライは隣を歩くフーコを見上げて尋ねた。
「麦穂名物、昼夜市だよ。
曜日と時間帯で店が変わるから、そこだけは注意しないとね」
「すごい……」
山奥育ちのライの知るお店とは
月に一度、外からやってくる薬屋のおじいさん。

瞳を輝かせキョロキョロと辺りを見渡す。

あちらには鮮やかな香辛料。
こちらにはキラキラ輝く刺繍布。
露店の横では幼子たちが和気藹々と
おまんじゅうを食べている。

こんな賑やかな世界があるんだ！

自然と上がる尻尾を慌てて掴んで、下ろす。
僕は遊びに来てるんじゃない。
無理を言って旅に同行している身。
気を引き締めなければ。



賑わいの落ち着いた小道に入ると
隣を歩くフーコが立ち止まった。
「ああ、しまったなあ」
額に手を当て天を仰ぐ。

「どうしましたか、フーコさん」
「宿舎に泊まりの連絡、入れ忘れちゃってたよ。
ほら、近くに来ているのに光ってないだろう」
フーコは懐から鈍い色の水晶を取り出すと、ライに渡した。

手渡された水晶をじっと見つめる。
明るい日差しの下で
水晶が光を放っているのか、いないのか。
ライには判別できない。
どうしよう。
わかってないのバレちゃったら
通力の才能無しって見放されちゃう……。
ライは恐る恐るフーコに水晶を返す。

「さあ、ライくん。この場合どうすればいいと思う？」
あ。
わかってないの、バレてない。
ライはホッと胸を撫で下ろしフーコの問いに答える。

「石護の宿舎を利用するには
まず、各地に配属された鳩の方に事前に連絡を入れて──」

フーコの足元で、見事な縞模様の橙の尻尾が、左右に揺れる。

「や、やむを得ない時は、直接、宿舎に赴いて利用資格を得る、です」
「うん。その通り。良く覚えていたね」
優しい声色。
けれど網代笠の奥の表情は窺い知れ無い。
ふとした瞬間、見限られてしまうのではないか。
ライの心中にはフーコに対する漠然とした不安が
常に潜んでいた。

「ライくん。手続きを済ませている間に
お使いを頼んでいいかな」
「まかせてください！」
役に立つと示す絶好の機会を逃すまいと
ライは意気込んだ。

「市場をまっすぐ行った先に
蔦の絡まった煉瓦の小屋があるんだ。
扉に『雑貨屋』って木札がぶら下がっているから
直ぐにわかると思うよ。
そこで注文した商品を受け取ってくれるかな」
足りなくなった日用品を購入して
石護の宿舎で合流。

フーコの言葉を聞き逃さぬようメモとっていく。

「あとは市場で好きなものを１つ買っておいで」
「好きなものを─……えっーとそれはどんなものでしょうか」
「どんなって、お使いのご褒美だよ。
弟子を労うのも師匠としての務めだろう？」
「でし、ししょー…」
そんな風に思ってもらえていたのか。

「ただし。ご褒美を買いに行くのは、雑貨屋でお使いが終わってからだよ」
「はいっ！」
フーコから注文票、お財布、地図を受け取って
斜めがけカバンにしっかりしまう。

ライはウキウキと倉庫のお店を目指して出発した。

市場のあちこちから立ち込める湯気。
甘い香り。
「まんじゅう～。
麦穂名物、熟成小麦を使った特製まんじゅうだよ～。
蒸し立てほかほかいかがですか～」
魅力的な呼び込みに足が止まる。


蒸籠の中から覗く大きな白いまんじゅう。
これならフーコさんと半分に分けて食べられそうだ。
いけない。
まずは、お使いに集中しないと。
誘惑を振り切るように、ライは市場をまっすぐ駆け抜ける。