【改稿】剣鬼の牙が抜けるとき(時代小説新人賞最終選考落選歴あり、別名義、別作品)

１

　これはのちに渋川春海という男に出会うことになる、村瀬義益の知られざる凄絶な記録だ――。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　徳川家綱の治世。ここでは濃い血臭が肺腑と鼻腔に満ち満ちるほどにありふれていた。まるで戦国乱世だ。剣戟の果てにどちらが命を落とす。
　念流か、相手の青眼の構えにおのれの身を隠すような低い構えを見てつぶやく。足もとも戦国乱世の時代のそのままに撞木(しゅもく)足。他方、こちらは柳生兵庫介に発する“突っ立ったる形”だ。足場が不安定な場ならともかく、平坦な場ならこちらのほうが動くのに都合がいい。
　俺にとっては餌食にしか過ぎない。声に出さずにつぶやいた。
　青眼に剣をとるや相手に突進する。面や小手に狙いを絞らせるという念流の工夫をたやすく文字通り“突き崩す”動きだ。かすかに相手の目もとが動揺に痙攣したが、おのが剣を信じたのだろう、念流でいう“しんをとる”一閃を送ってきた。
　刃と刃が交錯する。その寸前で、こちらの体は側面に大きく動いていた。新陰流の“転(まろばし)”の挙動だ。“打ち合った”という錯覚を与えた上で相手の死角、背後に回り込む。だから、相手は隙だらけだ。こちらの姿を求めて忙しく顔を動かす相手の首根っこに、背後から一閃を浴びせる。
　宙で生首が回転し、こちらを認めて目をさらに見開いた。まさか、という思いだったろう。それを追うように首を失った胴も倒れた。
　こうして、骸となってまたひとり剣士が命を失って転がった。
　ここは地下御前試合の場だ。文字通りの地下に、歌舞伎の舞台や客席を思わせるものがもうけられふたりの遣い手が命を奪い合うのを客は見守って楽しむのだ。そう、娯楽としている。
　あきらかに人道からはずれた所業だった。では、なぜそんな場に俺はいるのか？
　話せば長いが簡単にいえば“仇討”のためだ。佐渡奉行のもとで働いていた武士の父が、朋輩に斬殺された。そして、命を奪った相手は出奔したのだ。