天ノ恋慕(改稿版)

第1章：決意

決意の御来光

「リオ……僕は、やるよ！」

　そう、決意の言葉を口にした少年。そんな彼を、炎のようなオーラが包み込んだ。

「ユウキくん……」

「この……温かさは……？」

「かかってこい、バケモノ！」

　語気を強めて叫ぶと、そのオーラはさらに爆発的に広がった。

「この力、もしかして、これが——」

「この強く優しい温かさが、日の巫女だとでも言うのか……？」

　呆気にとられる二人の騎士をよそに、ユウキはバケモノに向かっていく。

「くらえ、サン・フラメン！！」

　剣が眩い輝きを帯びた。炎をまとった剣撃が、氷纏いに叩き込まれる。

「うおおおおおお！」

《グググギガ！？》

　アインズとツヴァイの攻撃をモノともしなかった鎧は、いとも簡単に剥がれていく。

　中からは華奢な骨格が現れた。それも、炎の剣によっておおよそ四等分に切り裂かれた。

　化け物は地面に散らばり、二度と立ち上がることは無くなった。

「うっ！」

　始めて力を覚醒させた少年は、そのまま膝から崩れ落ちた。

「ユウキくん！」

　氷が融け、拘束より解放されたアインズが駆け寄る。

「立てる？」

彼女はユウキに手を差し出した。

「……はい」

少年はその力を借り、立ち上がる。そこへ、ダメージを負ったツヴァイが、よろよろと歩み寄る。

「あっ……！」

　それに気付いたユウキは、咄嗟に日長石を手で隠そうとした。無論、バレバレな行動であったが。

「ふん、安心しろ。もう、君からそれを奪おうとは言えまい」

　ツヴァイにとってユウキは、奇しくも命の恩人となった。

　そのきっかけとなった日長石を再び奪うなどという事は、彼の心が許さなかったようである。

「信じてくれたんですか？」

「……さあ、な。ただ、結論を出すには早計だった。君には、申し訳ないことを言ったな。あれらの言葉は、撤回させてほしい」

　彼の言葉を聞いたユウキは、目頭が熱くなるのを感じた。

「もう、最初から素直にそう言えばいいじゃない」

「お前は簡単に他人を信じすぎだ。いつか足元をすくわれるぞ」

——やったよ、リオ

「ツヴァイさんが、第一号ですね」

「……第一号？」

「あ、いえ。こっちの話です」

と、そこへ。

「無事か、少年？」

「貴方は、さっきの……」

　あの豪華な鎧の騎士であった。どうやら群れを突破し、ここまで追い付いたようである。

「メ、メーデン様……？！」

「どうして、このような場所へ？」

「どうしてもこうしても、王国の危機を見過ごすわけにはいくまい」

　そう言いながら周辺を観察したメーデンは続けた。

「……何かあったのか？」

　やけに大きなバケモノの死骸と濡れた地面、そして何より、ボロボロになった二人を見て察したのであろう。

「はい。私から説明させていただきます——」

◇◇◇

　——ブライトヒル王国城、王の間

　アインズからメーデンへ、一連の出来事が口頭報告された。その内容に興味を抱いたメーデンは、王にも話そうと提案。

　メーデンは、王の側近騎士である。

　そして今、ユウキ、アインズ、ツヴァイ、メーデンの四人が王の間へ来ている。

　三人が恰幅のいい男性に向かって跪いた。ユウキも遅れて倣う。

　クライヤマとはまるで異なる、見た事もない統治体制にユウキは驚くばかりであった。

「貴君らの活躍により、我がブライトヒルは、何とか難を逃れることに成功した」

　氷纏いのバケモノが死んで以降、バケモノは急速に散っていったらしい。つまり、あのバケモノが群れの中心であったことは間違いない。

「礼を言う」

形式ばった言葉をつらつらと並べる王。

「ああ、すまない。良いぞ、姿勢を直したまえ」

　その言葉を合図に、三人は立ち上がった。また一瞬遅れて、ユウキも立ち上がる。

「ところで、君。ユウキと言ったな」

「はい」

「バケモノの撃退には、君の活躍が大きく影響したと聞いている」

「いえ、そ、そんなことは……」

　何人もの騎士の死体を見たユウキは、彼らこそ感謝されるべきだと考えていた。

　それに比べれば、自分のやったことなど……と。

「はっはっは、そう謙遜するな」

「……」

「そこで、君のこれからについてだが、是非、君に騎士団の一員になってもらいたいと考えている」

「僕が、騎士団に……？」

「そうだ。クライヤマから降りて来たばかりで不安は多いと思うが、決して悪い話ではなかろう？」

——僕がここで騎士団の一員に？

——生活には困らないだろうな

——王の言う通り、悪くない話ではある

……いや、それでもダメだ

「せっかくですが、お断りさせてもらいます」

「……そうか。残念だが、君がそう言うのなら尊重しよう」

　まさか断るとは。そんな気持ちを抱きながら、彼はユウキに問うた。

「では君はこれから、どうするのだ？」

——僕のやることは、使命は、既に決まっている

「旅に出ます」

「旅？」

「はい。旅に出て鎖を破壊して、月を解放します。そしてクライヤマの……日の巫女の無実を世界に証明したい——いや、します」

　少年の言葉を聞いた王は、まっすぐに彼の目を数秒間見つめた。

「……その意思、揺るぎは無いな？」

「はい」

「うむ、承知した」

右手で顎髭をいじり、王は続けた。

「アインズ」

「はっ」

「クライヤマで彼を救助したのは、君だったな？」

「はい」

「ならば彼の旅、君が同行してサポートしてやれ」

「私がですか？　しかし、第一部隊は——」

「心配には及ばぬ。メーデン、しばらく代理隊長を務めよ」

「はっ、かしこまりました」

　側近騎士である彼は、王の命令に対して何の迷いも無く返事をした。

「そう言う訳だ。よろしく頼んだぞ、アインズ」

「しょ、承知いたしました」