月は羊に日は花に -守銭奴なあたしと不眠の皇子様-

第一章 行運流水、金花楼の夜

牡丹姐さん 3

(優しい羊さんだと思ってたけど。初対面の人間に容赦なく薬を盛れちゃう人だったのね)

　人間、誰しも裏と表を使い分けている。
　皇子様であってもそうらしい。もっと話ができたら、あのふわふわの彼の違った一面が暴けたかもしれないのに。もったいないことをした。

　──また会えたら良いな。
　そう思う一方で、きっと彼は二度と現れないだろうなと、そんな確信もあった。

「実はね。昨晩、私の大事な指輪が無くなったの」

　なるほどこれが本題らしい。
　つまり牡丹姐さんも金梅も、さっさと消えた公羊たちを疑っていると。

(ふぅん……その三人ならたしかに公羊様が頭だろうけど)

　あたしは慎重に言葉を選んだ。
　だって、共犯だと思われたら？
　答えによっては今日限りで、ついにここを追い出されるかもしれない。

「……公羊様は、宴会の終わりから蘭の間まではずっと私と居た。床入りしたのは丑の刻を回ってたと思うけど……そこからの記憶はないの。だってぐっすり寝てしまったんだもの。出て行った時間はわからない。盗むとしたら、そのときじゃない？」
「いいえ、たぶん実行犯は彼じゃないわ。護衛か、もしくは白陽様……それとも、たぶらかされた花の誰かかもね」
「姐さん、私を疑ってるの？」
「そうじゃないわ、そうじゃないのよ」

　牡丹は客にするように、あたしの膝に手を乗せて枝垂れかかってきた。なめらかな頬、けぶるような長い睫毛が、吐息のかかる距離にある。

「あなた、鈴蘭と仲が良いわよね。私、あの娘に嫌われているから。代わりに、ちょっとお話ししてきてくれない？」
「……鈴蘭がやったっていうの？」
「あの子、白陽様のお気に入りでしょう？」
「鈴蘭は盗みなんてしない」
「そう、そうねえ。でも、盗みと知らずに手伝わされてるかもしれないわね。そうでしょう？」
「姐さん……」
「あなたになら話すと思うの。ね、お願い」

　この人はこんなにもあどけない笑顔で、あたしに同僚を疑えと言う。ぞくりとした。
　反抗せず、けど簡単には従わない。そんな目で彼女を見返す。

「そこまで大事なものなの？　妹分の鈴蘭を疑うほどの？」
「そりゃそうさ。あれがなきゃ、牡丹を後宮に推せんだろう」
「え？　後宮？　姐さん、皇帝陛下のお妃になるの？」

　あたしはいよいよ好奇心を抑えられなくなって身を乗り出した。

「その指輪って、まさか陛下から賜ったものってこと！？」

　牡丹はほんのり頬を染め、けれど口元は誇らしげに笑みを浮かべてうなずいた。

(皇帝って、そんな人、うちで遊んでたっけ！？　いや私が知らないだけか！　下っ端だもんね！　さ、さすが牡丹姐さん……客の地位レベルが違いすぎる……！)

　金花楼の妓女とはいえ、将来を考えれば後宮にあがるというのは悪くない選択肢だ。とくに牡丹ほどの教養と美貌があれば下働きの宮女ではなく、妃嬪の地位を得られる可能性もあるわけだし。

　花盛りのすぎた妓女の先はあまりに暗い。年季が明けたとき、商才のある者は自分の店を持つかもしれないが、多くの女たちはそこまでの気概を持てない。良くて誰かの愛人、悪くてそこらで野垂れ死に。それよりも前に、若くして枯れる花の方が多いのだ。

　──あたしは、どうだろう。
　きっと長くないだろうなとは思う。いい年ではあるけれど、蓄えもなく、二胡以外に誇れるものもない……。

(だからって、みすみす死にはしないけどね)

　あたしは生きなくてはいけない。お腹を空かせた家族が、幼い妹たちが、故郷にいるから。
　なによりお金が必要だ。あたしにとっても、離れた家族にとっても。

　──たとえば牡丹姐さんみたいに、あたしが皇帝陛下の側室になれたなら。
　家族を都に呼び寄せることも、立派な屋敷に住まわせてあげることも可能になるのだろうか……。

(それ、いいな)

　急に、目の前がひらけた気持ちになる。