【完結】中継ぎ聖女だとぞんざいに扱われているのですが、守護騎士様の呪いを解いたら聖女ですらなくなりました。

第２章

sideレナルド ２

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　リサが初めて神殿で祈りをささげたあの日、かわいらしい箱が彼女の左肩の上に浮かんだ。
　封印の箱は、聖女に関する絵画では、必ず描かれる物体だ。
　初代聖女の肖像画を除き、全ての聖女の左肩の上で回っている。

「――――なんだこれ。想像とは違うが」
『え？　なんか文句あるの？　僕より先に守護騎士が正式な契約を結んでいるとか、前代未聞なんだけど』
「――――それよりどうして、シスト様は、聖女様の御名を呼ぶことができるのですか？」

　珍しく、彼女のそばを離れて、俺についてきた封印の箱。何を企んでいるのだろうか。

『シストでいい。……そうだね、そう願うなら、君も守護騎士なんてやめて、僕みたいな存在になればいい』

　シストがポロリとこぼしたその言葉。それだけは、いつもの軽い口調ではなかった。
　後から考えれば、意味が深い言葉だったのかもしれない。

　中継ぎという周囲の評価。それなのに、魔獣の数は日々増えていく。
　まるで、伝記や神話に描かれる、魔人が現れる予兆のように。

　だが、その事に気が付いているのは、ごく一部の人間だけだ。

「レナルド、久しぶりね？」
「これは、ピラー伯爵令嬢。お久しぶりです」
「――――その名は、魔術師になるときに捨てたわ。ミルと呼んで」
「――――ミル殿、此度はどのようなご用向きですか？」

　ミル・ピラーは、当代随一の魔術師だ。
　本人も、伯爵家令嬢を言う地位を捨ててまで、魔術師の道を選んだ。
　だが、いつ見ても整えられた姿は、完璧で、隙がない。

　不老に関する研究が専門であり、その力により、国王陛下ですら彼女に強く出ることができない。
　誰もが彼女の不老と美に関する力を欲しているのだ。
　その彼女が、聖女に会いに来た。俺は警戒を強める。

「――――聖女様が、パーティーを募集していると聞いたから」
「……それに、なぜミル殿が参加されるのですか？」
「あの、象牙色の肌、この世界には珍しい黒い色合い。磨けば光るのに、放っておかれるブラックダイアモンドの原石に興味があるから……かな？」

　王宮では、中継ぎ聖女だと、下に見られているリサの元には、不思議なことに、王国最高峰の実力者が集まっていく。個性が強く、誰もがその協力を得たいと願っても、思うようにはできなかった彼らは、あっという間にリサに傾倒していった。


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　そんなある日、聖女に出撃命令が下った。

「レナルド様は、侯爵家のお方なのですよね？」
「その通りですね」
「――――私なんかに、ついてくる必要ないのでは？」

　俺のことを気遣ったであろう、その言葉に、思いのほか傷ついた自分に驚く。

「聖女様の守護騎士が、おそばを離れるはずもないでしょう」

　それでも、リサのそばにいたいと、その感情を押し殺して笑う。
　それに、あの時みたいに、不安で瞳を揺らす彼女を、隣ですべてから守りたかった。

「どうして守護騎士になったんですか。断ることができたって、皆さん言っていましたよ」
「――――その顔」
「え？」
「この世界に呼ばれた時にも、不安そうなその表情をしていましたよね。……聖女様が戦いの場に立つ必要はありません。そのための守護騎士です。どうか、代わりに戦うように命じてください」

　そう、人のことなんて言えない。
　自分が一番、リサに執着している。
　多分聖女ではない、リサという個人に。

　その名を呼べないことが、日に日に苦しくなっていく。
　リサが、聖女としての使命を、全うしようと、危険を顧みず飛び込んでしまうほどに。

「私も戦います」

　少しだけ驚いた、戦いのない世界から来たというリサのその言葉。
　それでも、リサなら、そう答えるのだろうと、あきらめ交じりに納得したのも、事実だった。


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　そして、２年の月日が過ぎる。
　危険な場所に、すぐに飛び込んでしまうリサ。
　そんな彼女に、愛しさが募るばかりの日々。

　リサを守りたくて、聖女としての使命から解放すれば、その名を呼んで手に入れることができるのではないかと、黒い欲望が、ふと泥の底から泡のように浮かんでくる。

　俺は、聖女がその力を失う方法を、ひそかに調べ始めた。
　それと同時に、そうなったときに彼女を守り、俺の手の中に閉じ込めるための準備も……。

　聖女様と守護騎士。
　お互いの関係が、そういう名称なのだと信じて疑わないリサ。
　俺の心を知ることもなく、屈託ない笑顔でリサは笑いかけてくる。

　この関係を崩したくないと思うのも、本音で。
　幸せそうに笑う彼女を、守り続けたいのも心からの願いで。
　それでも、ただ名前が呼びたかった。

　そして、危うい均衡は、あの日完全に崩れ去ってしまった。

「これは……」

　流行り病という情報は、間違いだったということに気が付く。
　どうして、その情報を鵜吞みにしたのだろうか。
　事前に情報を集め、リサを守るために、万全を期していたはずなのに、魔が入ってしまったかのように、今回に限っては、流行り病という情報しか得られなかった。

「あの、いつだったか、骸骨を操っていた死霊術師のいた場所に、似てませんか……」
「……聖女様が、そう仰るのであれば、その通りなのでしょう」

　薄緑色の光、呪いに関連する、闇の魔術に特徴的な不気味な色合いだ。
　いつも気丈にふるまうリサが、涙でその瞳を潤ませて、俺に縋り付いてきた死霊術師との戦い。
　俺にできたのは、彼女の視界を塞いで、戦うことくらいしかなかった。

「……一旦引き返しましょう」

　それが、この村にいる人間すべてを見殺しにする提案だと、理解していた。
　リサがその提案に同意するなんて、決してないと理解していてもそういわずにはいられなかった。
　リサの手を引き寄せる。

「レナルド様。王都に戻ったら、被害が拡大してしまいます。聖女の魔法を使えば、一人ずつだけど、浄化できるはず。……私は残ります」
「っ……原因がわからない、危険です。それに、イヤな予感がします。王都に戻りましょう」
「――――レナルド様。このまま戻っても、往復４日はかかります」
「お気持ちは、変わらないのですか？」
「……ここで、助けることができた誰かを見捨ててしまったら、本当に私がこの世界に来た意味が、なくなってしまうから」

　そういわれてしまえば、異議を唱えることなんてもう出来ない。
　守護騎士としての立場とか、それ以前に、そんな風に誰かのために戦う彼女。
　その役割がなくなってしまったら、リサが壊れてしまうことを恐れたからだ。

「聖女様……。では、約束してください。もし、大きな危険が訪れたら、逃げると」
「そうね。もちろん、逃げるわ」
「――――何があっても、お守りします」

　シストをちらりと見ながら、リサの髪をそっと撫でた。
　封印の箱であるシストは、おそらく何かを知っているのだろう。
　守護騎士をやめて、シストのような存在になればいい。その言葉が、急に蘇る。
　一体それは、どういう意味だったのだろうか。