座敷童、嫁に行く。

授かりもの顛末

願いの縦糸 其の二

　まだ夜明け前、くるみは布団の上で子を抱きながら、ほ、と息を吐いた。
　お糸がようやく眠ったのである。腕に抱くこの世に生まれて数日しか経たない命は、小さく温かい。

「……ああ、くるみとおんなじ顔して眠っているよ。天女の寝顔だねえ……。さ、こっちへ」

　傍らの足たりは手をのべ、娘を抱いてにっこり笑った。起こさないよう布団に寝かせる。くるみの隣に敷かれた赤ん坊の布団は、小さくてもふくふく柔らかい。上にも薄い浴衣を掛けてやる仕草が、尊い宝物を扱うようだ。

　赤ん坊は泣くのが仕事。
　腹が減って泣く、おむつが濡れたと泣くのはまだいい方だ。どうしてだか泣いて泣いて泣き止まない、なんて時は困ってしまう。気持ちは読み取れそうな気もするものの、おぼろげ過ぎて今ひとつはっきりしない。体と同じように、心も育つ途中なのだろう。
　育つ途中といえばくるみも同じ。周りに教わりながら、なんとか母になろうとしている。
　父親の方はどうかというと、足たりも娘を抱える姿が様になりはじめた。膝に粗相をされても、胸元をよだれで汚されても「可愛いなぁ」とデレデレだ。

　お七夜まであと三日。
　赤子は、産まれて七日の間に儚くなりやすいという。まだまだ油断はできないが、身内を呼んでささやかに祝う日を楽しみに、くるみたち夫婦は寄りそって子の面倒をみていた。
　こうして今も、起きるかな?　と赤ん坊をふたりで見つめ、くうくう無心に寝ているのを確かめる。どうやら大丈夫らしい。顔を見合わせ笑顔になる。

「くるみも、またひと眠りおし。ゆっくり休んで体を癒しとくれ。俺もね、もうちょっとばかり休ませてもらうから」

　足たりは、くるみが横になるのを側で見守り、顔の側にかかる髪を指で整えてくれた。その指も声も眼差しも、くるみが愛おしくてたまらない、と伝えてくる。最近は慣れていたはずなのに、それでも嬉しくて気恥ずかしくて、やっぱりくるみは照れてしまう。
　それも足たりにはお見通しなのだろう。髪を直してくれた指が、少し赤くなった頬をこちょこちょ、とくすぐってくる。くすぐったさに首をすくめると、今度は知らずに上がった口角をなぞられた。

「くるみ、くるみ、大事なくるみ。お前さんの笑顔が一番の薬だよ。疲れもすぐに吹っ飛んじまう。お前さんの可愛い笑顔のお陰で、半刻でも、いい夢が見られそうだねえ」

　そう笑う足たりに疲れはみられない。
　子を産めるほどひとに近くなったとはいえ、お山の質がまだ強い妻のくるみ、それを半分受けついだ娘と寝起きを共にすることで、少々木霊こだまの質を持つ足たりは、むしろ元気になっているらしい。

　夜中にお糸が泣けば、くるみと一緒に足たりも起き出し、ふたりがかりで世話をする。乳母ばあやもつけてくれたから、くるみは昼間横になって出産の疲れを癒すこともできるが、足たりは仕事があるのだ。
　足たりへ疲れがたまりはしないかと心配していたくるみに、これは嬉しい驚きだった。

　子を挟み、川の字になって家族で眠るのが夢だったという足たり。赤ん坊を起こすまいと、そっと自分の布団に入った夫は、早々に寝息を立てはじめている。
　くるみは子ども越しに、その寝顔を眺めた。

　職人の妻たちに以前、夫婦仲について「ずっと新婚気分なのも、子どもがおらんからでしょ。産んだら少しは変わるんじゃないかい」と、からかわれた事がある。
　そんなものかもしれない、子どもと自分とで、足たりの愛情が半分ずつになっても仕方ないだろう……なんて、くるみだって覚悟をしていたのだ。
　しかし、子が生まれて足たりの愛情は倍になった。増えた愛情をくるみと子にたっぷり注いでくる。以前と同じどころか、心遣いは前より細やかになったくらいである。
　日々、泣く子に翻弄されつつも、くるみは足たりの優しさにぬくぬくとくるまっている。

　お糸、お糸、可愛いお糸。
　お前のお父さんは本当に、優しくてあったかいひと。嬉しいね。

　眠る娘に、呼びかける。
　涼しい風がひとすじ、くるみの額を撫でていった。あんなに暑かったのが嘘のようだ。
　お糸が生まれた日から暑さが和らいできたため、おさよは「おじょうさまが、あきをつれてきなった!」とはしゃいでいた。
　お糸を大事に思い、その誕生を喜んでくれているひとの、なんと多いことか―――。

　もう一度、お糸にひとへ届かぬ声で話しかけようとしたくるみは、目を見開いた。眠る赤子の肩口に、小さな影法師が見えたのだ。
　おさよを守るこぼしさまではない。蜂蜜色した子守の精だ。眠るお糸をまじまじと見つめると、頭を横に振ってから消えていく。
　ああ、まただ。
　お糸が生まれてしばらく、何度も見ている光景である。

　お糸が身に付けているおくるみや産着、おむつはくるみが縫ったものだ。
　今着せている産着の背には、子を守る魔除けの刺繍、背守りをつけた。祈りを込めて一針一針縫った麻の葉紋には、自分にもさせてほしいと望んだ足たりの一針もある。

　両親が関わって祈りが強くなったものか。そこから呼ばれ来る子守の精は、みな格が高い。しかし、こうしてお糸を眺めては、自分には無理だと帰っていってしまうのだ。
　なぜだろう。片親がひとではないためだろうか。
　案じるくるみの目の前に、またひとつ、小さい人影が現れた。翡翠のような、淡い緑の影法師だ。さるぼぼに似た体をちょこちょこ動かし、赤子の肩の辺りに寄って、眠る顔をじっと見つめる。

　小法師、影法師。
　お前はこの子を守ってくれる?
　なぜかみな、この子を眺めると、諦めたように消えてしまうの。

　そっと声をかけると、小さな人影は無貌の顔をこちらに向けた。

　座敷童、座敷童。
　この子はとっても難しい。
　ひとであってひとでない。
　ひとならぬものから好かれるために、ひとの暮らしから外れやすい。周りがこの子に願うのは、平穏な日々でしょう?　それを守れる力が、子守の精にも必要になる。

　くるみへ呼びかける、涼やかな声にも力があった。

（ああ。これは、神だ）

　場所でなく、ひとにつくようになった元産土うぶすな神だろう。以前によほど守りたい相手がいたとみえる。
　ひとの命は短い。
　守ろうとした者も、いつしか身罷みまかる。そうなれば、おのれの役割を果たすべく、こうして守る相手を新しく探さねばならない。
　守る土地を離れてでも、神の立場を捨ててでも、寿命ある誰かを守ろうとしたこの精は、情の深い、心の強い精に違いない。

　座敷童、座敷童。
　この子を守るのに、私の力は心許ない。けれどこのまま待っていても、お七夜までに強い精が来るかは判らない。
　座敷童、座敷童。
　私でいいというのなら、名前を頂戴。
　この子を守れるだけの力を持った、名前を頂戴。

　翡翠色の精の声を聞きながら、くるみの心はすぐに決まった。

　―――こだちさま。

　浮かんだ名を口にする。

　木立こだちの葉、芽吹く新緑の色を持つ影法師よ。あなたが我が子の、守りの小太刀こだちとなってくれますように。
　お糸をよろしくお願いいたします。

　武士の家では、悪しきものが寄りつかぬよう、産まれた娘に破邪の小太刀を与えるのだという。破邪の小太刀として、お糸と共にあってほしい。くるみの願いに、小さな精は居住まいを正して立ち、頷いた。

　承うけたまわる。

　小さな体に似合わぬ、重々しく短い返答。
　母が持つ、娘への語り尽くせぬ愛情と願いを知っているがゆえの、言葉の少なさと思われた。


　◇


　この日、胡桃堂へひとならぬものの仲間が増えた。

　うわーん!　また、おいらより凄い名前の名持ちがきたぁー!

　金の鼠が一匹うるさい以外は、みな、穏やかに新しい仲間を迎えたという。