鸞翔鬼伝 〜らんしょうきでん〜

四章 礎

五十四．美濃の攻防〔二〕

　北に回った光征みつまさと忠長は、辺りを警戒しつつ、集落を見張る。
と、ふいに忠長が《思考派》で光征に話し掛けた。
｟なあ｠
「…お…っ！？」
光征は左手で口を覆い、忠長を睨んで小声で言う。
（…お前…そんな術を身に付けているならいると言え！ …驚いた…）
｟わ、悪ぃ…そんなに驚くなんて思わなかったから…｠
逆に忠長も驚きながら謝ると、光征はプッと笑う。
（…お陰で緊張が解けた。…それで、何が聞きたい？）
｟弓栩羅ゆくらってのは、そんなに強いのか？｠
（ああ、強いな。兵法に長け、異国の刀を持って戦っていた…）
｟…俺達じゃ、どうしても足手まといなのか…？｠
それを聞いて、光征は苦笑した。
（…それか……。翔隆様が陽炎と戦う時に、我らがいてお役に立つと思うか？）
それには、忠長も首を横に振る。
桶狭間の折でも、あの睦月が苦戦していた…。
（お一人の方が、誰の身を案ずる事なく戦いに集中出来る…そうだろう？）
言われて忠長は苦笑して頷いた。
　
　東に回り込んだ蒼司と雪孝は、集落と前後に気を配りながら潜伏する。
（雪孝…）
（何だ？）
（…あの弓栩羅が来て……もしもの事があったら…妻と生まれくる子を、頼む）
唐突な蒼司の言葉に、雪孝は唖然とした。
（なっ……何を言うかっ！ もしもなどとは有り得ぬ！ どうしたのだ、お前らしくもない！）
詰め寄って言うと、蒼司は真顔で集落を見つめる。
（…翔隆様を信じている！ ……信じていても…っ！ あ奴の恐ろしさは…分かるであろうが！）
（………っ！）
蒼司の恐怖は、雪孝にもよく分かる…。
自分達はただの見回り役しかなかった頃から、弓栩羅ゆくらは副将として活躍していた…。
自ら、色々な武器や兵糧、着物に至るまでをも作り出しては、大人達…宿老のような存在の人達に褒められ、己との差をまざまざと見せつけられていた…。
あの陽炎や清修でさえも弓栩羅を認めていたのだ。
実力主義の中で、二人はそれぞれ違う立場から、しかし同じように彼を妬ねたみ、嫉そねみ、憧れ…そして畏怖した………。
　しかし、今は違う。
今は〝翔隆〟という絶対的な主君に仕えて、実力も付けているのだ。
いつでも、危機に陥っても助けてくれる温かい手があるのだ。
　………孤独だった頃とは、まるで違う。
二人は見つめ合って頷く。
（…我々は、翔隆様が家臣…）
（…共に、胸を張って戦おう！）
そう言い、二人は拳をコンと合わせて微笑んだ。
　
　西に潜伏する疾風の下に、緋炎ひえんがやってくる。
（！ いつの間に…）
『グウウ…』
（そうか…狼の援軍を連れてきてくれたのか）
疾風は微笑んで緋炎の顎を撫でる。
稲葉山に追い込む時に、狼と共に走れば効果的だろう。
（あ………しかし、味方だと分かるかどうか…）
（分かるでしょう）
ふいに声がした。後ろを見ると、狼の群れに囲まれた重虎が立っていた。
（こんなに尻尾を振って懐かれても、困りますがね）
（あ…しかし、蒼司達にも…）
すると、重虎が疾風の隣りにしゃがむ。
（心配無用。今、知らせに行かせました故に。…援軍到着まで、あと一時……一気に攻めて、弓栩羅をおびき出します）
（………承知）



　予定通りに、西は信濃の援軍、東は近江の援軍が到着。

頃合いを見て、重虎が叫んだ。
「掛かれえぇいっ！」
その号令と共に三方から攻めて、一気に稲葉山の方角へと追い込んでいく。

――――と、北から攻め立てていた忠長の首に、革紐のような物が巻き付いた。
「ぐっ…！」
「忠長！」
すぐに光征がその長い鞭を刀で切り、庇うように身構えた。
…後ろに、弓栩羅が立っていたからだ…。
不敵な笑みを浮かべ、両手に異形な武器を持っている。
「忠長、走れ！」
「嫌だっ………けど行くぜ！」
今回ばかりは、我が儘を言っていられない。
これは主君・翔隆の〝策〟なのだ……失敗させる訳にはいかないのだ。
光征は、両手にそれぞれ刀を持って対峙した。
「おや？ お前は狭霧か……ふふふ…面白い獲物を見付けましたねぇ」
「……………」
光征は、何も言わずに慎重に間合いを取り、動向を見極める。
「何か、お話ししないんですか？ 逃げた童は…どうでもいいですけれどねえ…ええ、罠に掛かっていなければ」
「！」
つい、その言葉に張り詰めていた〝気〟を四散させてしまう。
〈――――しまった！〉
思うと同時に、弓栩羅が鎌のような物を投げてきた。
ギィン…　それは目前で弾かれ、目の前に翔隆が現れる。
「早く行け！」
「はい！」
答えて振り返る間もなく、光征は走り去った…。
すると、弓栩羅は甲高い笑い声を響かせる。
「ふふ…あはは…アーッハハハハハハハッ！」
「…雪辱、晴らさせてもらうぞ！」
そう言い翔隆は一気に弓栩羅の懐に入り込み、鋭く斬り付けていく。
弓栩羅は楽しげに笑ったまま、それを左手に持った幅広の短刀のような物で弾いていった。（ジャマダハル。インドの武器）
右手には何か木切れのような物を持っている…。（ブーメラン）
何に使う物か………。
「ふふふ…また、逢えましたねえ……不知火の嫡子」
「大将はどうした？ 不在か？ 金華山か」
翔隆は珍しく戦いながら喋る。
「ご想像に、お任せしますよ」
「もはや、お前らの拠点は落ちたぞ」
「そのようですねえ。一人で、私のお相手をして下されるのですか？」
…どれ程の切り込みや突きをしても、弓栩羅は微笑を消さずに弾いている。
陽炎を相手にするのとは、勝手がまるで違う…。
ただがむしゃらに戦うのではなく、次の一手を考え、相手の武器と動きに注意しながら戦うなどと、初めての事だ…。
翔隆は冷静に徹するよう努める。
「私が相手では不服か」
「いいえ、恐悦至極ですよ！」
笑って弓栩羅は反撃してきた。
左手一つで、しかも二本の鉄の棒に付けたような刃は、突きに適しているようだ。
翔隆は咄嗟に剣を捨て、両手に短刀を持って応戦する。
「インドの民族の武器ですよ…一つ、陽炎殿が持ち帰ってくれましてねえ！」
「陽炎が…」
「名は知りませんがね、使い心地は良いですよ」
また改良した武器のようだ…その鋭い刃は触れるだけで切れる…。
接戦しての攻防……それは、互角であった。
「……おや？ お仲間ですか…？」
弓栩羅の言葉に、ちらりと後方を見ると、待機している蒼司と雪孝の姿が見えた。
「―――！？」
一族を稲葉山に追い込み、弓栩羅との戦いには決して近寄るなと命じた筈…！
「あれは嵩美と椎名の末っ子………いい獲物ですね！」
弓栩羅はニヤリとして、右手に持った木切れのような物を投げた。
それは回転しながら円を描き、蒼司と雪孝を薙ぎ払った。
翔隆は離れる為にバッと地を蹴り宙に舞うが、弓栩羅も同じように飛び、ぴったりとくっついてきた。
「くっ…！」
「足元が隙だらけですよ！」
そう言い弓栩羅は翔隆の足に縄を引っ掻け、そのまま落下させる。
「――――っ！」
　このまま地面に叩き付けられたら負ける！
そう思った時、蒼司と雪孝が左右から弓栩羅に切り掛かり、注意を逸らしたので翔隆は足の縄を切って地に降り立つ。と、二人が前に立つ…。
「何故来た！ さっさと退け！」
翔隆が怒鳴るが、二人は間合いを取ったまま動こうとしない。
「こ奴の武器は、我々の方が見知っています！」
「我らは貴方様の家臣、盾なのですよ！」
蒼司と雪孝が叫ぶと、疾風と緋炎も駆け付けてきた。
「兄者！ 今だ！」
そう言い疾風はピーッと口笛を吹く。
すると、先程の狼達が今度は弓栩羅目掛けて突っ込んでいく。
｟富士に追うのならば今が好機ですぞっ！｠
そう《思考派》が聞こえ、前方を見ると槍を持った重虎と光征がいた。
皆、厄介な弓栩羅は富士に追い込もうという意志を知っていて、それぞれに援護しにきたのだ…。
〈馬鹿共が…〉
万が一にも、死ぬかもしれぬというのにも関わらず……翔隆は、微苦笑を浮かべながらも、狼達と共に走り出す。
「…各々役目を見極めよ！」
「はっ！」
答えてそれぞれが弓栩羅の逃げ場を塞ぎ、そのまま信濃に入った。
弓栩羅は追われる事すら楽しんでいるかのように狼を殺しながら、木切れを投げて薙ぎ払う。
その合間に疾風や光征、翔隆、重虎らが交互に弓栩羅に切り掛かり、蒼司は《炎》を投げ、雪孝が短刀やくない等を投げ付けていく。
その内に、弓栩羅の表情から笑みが消える。
「…名残惜しいですが、ここでお別れです」
そう言い、弓栩羅は旋風つむじかぜを起こし目を眩ますと、姿を消した…。
「奴の逃げ場を追え！」
疾風が緋炎に言い、緋炎が狼達と共に匂いを辿って走っていく…。
翔隆らは、立ち止まってそれを見送った。
まだ油断はならない…それぞれに警戒しつつ翔隆の下に集まる。
「諏訪郡の集落で待ちますか？ それとも―――…」
重虎が聞くと翔隆はフッと笑う。
「いや、美濃に戻るぞ」
それに頷き、翔隆達は忠長が待つ集落へと戻った。
　
　
　美濃の集落に着くと、忠長が出迎える。
「翔隆様！ ご無事で！」
それに真顔で頷くと、翔隆は振り返り疾風達を《風》で薙ぎ払って怒鳴る。
「独断で加勢に来て、私が喜ぶと思ったか？！」
「申し訳、ございません！」
疾風と蒼司、雪孝、光征がひれ伏し、重虎が膝を撞く。
「申し開きの仕様もござらん。されど、全ては主君を案じての事。…お叱りならば如何様いかようにも、覚悟の上にござれば」
重虎が言うと、皆頷いて平伏した。
…その様を見て、翔隆は苦笑する。
その気持ちも言動も、己が一番身に染みて良く分かるからだ。
「…もういい。よく、やったな」
「翔隆様…」
「一人でやろうとした私にも責がある。さ、緋炎が戻るのを待つぞ」
そう言って翔隆は笑って小屋に入っていく。皆は再度一礼し、それに続いた。
　
　緋炎が戻ってきたのは一時後。
弓栩羅は策通りに富士に入った…。
残る狭霧は皆、稲葉山城にいるとの事。
　これで、制圧間近だ…。
翔隆は事後処理をした後、重虎を残して尾張に帰った。