妹に婚約者を寝取られましたが、未練とか全くないので出奔します

連載

【97】

　ロニカの案内で、ナーナルとエレンは北部地区から南部地区へと移動する。
　やがてティリスと対決した広場に着いたが、その一角に、ひと際賑わう屋台があった。
　……いや、あれは屋台ではない。よく見てみると馬車だ。それも大型と呼ぶに相応しい。

「あれは……なんなの？」
「そう思うよな。俺も初めは目を疑った」

　近づいてみるまで、それが何なのか、そして何をしているのか、理解できなかった。
　しかしナーナルは早足に馬車へと近づくと、徐々にではあるが頭に答えが浮かび上がってきた。

「……もしかして、本を売っているの？」
「ああ。馬車の内外でな」

　ナーナルに気付いたのだろう。馬車を囲む人たちの視線が三人に向けられ、同時に人混みに道ができた。順番があるのか定かではないが、そこを少し申し訳なさそうに頭を下げて通っていく。
　やがて馬車の傍まで近づくと……気付いた。

「すごい……本がたくさんあるわ」

　大型馬車の周りには、車輪の付いた本棚が綺麗に並べられていた。これは馬車から下ろしたものに違いない。

「嬉しい……これは運命の出会いとしか言いようがないわ」

　ワクワクが止まらなくなる。今すぐにでも本棚に手を伸ばしたい気分だ。

「エレン。これは夢のような乗り物ね」
「乗り物か……確かにな」

　店舗を構えていない分、さすがに本の数は大量とは言えないが、それでもこれは胸が躍る。
　こんなにたくさんの本を目にするのは、王都で暮らしていたとき以来である。
　ナーナルは高ぶる気持ちを抑えつつ、馬車の内部はどうなっているのかと覗いてみる。

「あら、こっちにもまだいっぱいあるのね」

　本棚を下ろしたことですっからかんになっているかと思いきや、そこには本棚に収まりきらなかったであろう本の山があった。
　そんな本の山の隠れた先に、何者かの頭頂部が見え隠れする。この馬車の持ち主だろうか。
　挨拶をした方がいいかもしれない。

「おや、可愛らしいお客さんだね」

　とここで、本の山に目を輝かせるナーナルに、声をかける男性がいた。

「貴方がこの馬車――いや、本屋の店主ですか」

　エレンが訊ねる。
　すると、その男性は「その通りです」と言葉を返し、一礼する。

「わたくし、カルロ・レイゼンと申します。ご覧の通り、店舗を持たない移動式の馬車書店を営んでおります」
「馬車書店……素敵ね」

　よく見てみると、馬車には“カルロの馬車書店”の看板が吊るされていた。
　書店の存在しないこの国にとって、それはどれほど素晴らしいものか。
　よくぞこの国に来てくれたと、ナーナルは心から感謝する。

「レイゼンさんは、ローマリアに来るのは初めてなのですか？」
「いえ、以前にも何度か訪ねたことがあるのですが、あるときを境に書籍類の持ち込みが禁止になりまして……ですので、それ以来になります」

　なるほど、通りで知らないはずだ。ここにもカロック商会による被害を受けた人がいた。
　だが、カルロは嬉しそうに続ける。

「ですが最近、カロック商会が取り潰しになったと聞きまして、急いで馬を走らせた次第でございます。どうやら、ナーナル様という方が尽力してくださったとか……」
「うっ、……そう、そうだったのね」

　カルロはまだ、自分が言葉を交わす人物がカロック商会を取り潰したナーナル本人だとは思ってもいないだろう。

「ですから、この機を逃さず、この地で顧客を増やすことができれば幸いです」

　商人としての才があるのだろう。書籍類に関しては、対抗馬といえる存在がいない。今が絶好機と言える。故に、レイゼンは意気込んでいる。
　とここで、二人の話を聞いていた客たちが声を上げる。

「店主さんよ、今あんたが話してるのがナーナルさんだぜ」
「……え？　ナーナルさん？　……なのですか？」
「あはは……そうです」

　隠し通すつもりはなかったが、呆気なく正体がバレてしまい、ナーナルは苦笑いする。

「こ、これは失礼しました！　とんだご無礼を……」
「頭を上げてください。わたしは別に何者でもありませんから」

　今のナーナルは、ナーナル・ナイデンではない。
　貴族の地位を捨てた、ただのナーナルなのだ。

「……感謝いたします」
「いえ。それよりも、レイゼンさんは本がお好きなのですか？」
「はい。それはもう。馬車を走らせ大陸を行き来し、これと思った本を仕入れる毎日でございます。ですがわたくしよりも娘の方が本の虫でして……」
「あら、娘さんがいらっしゃるのですか」
「荷台にいるはずです。見ませんでしたか？」
「あ……」

　そういえば、頭頂部だけ見えていた人物がいたが、あれがレイゼンの娘だったのか。

「せっかくだから、娘さんにもご挨拶しようかしら」

　再び、ナーナルは荷台へと顔を覗かせる。

「……、……で、……ふんふん」

　その人物――カルロの娘は、何やら一心不乱な様相で紙に筆を走らせていた。
　興味が湧いたナーナルは荷台に上がり、ゆっくりと近づいていく。そして見た。

「――貴女、もしかして物書き？」