闘う二人の新婚初夜

闘う二人の新婚初夜 前編

　座学を終えたラルクは、晴れた日は必ず出向く中庭へと急いだ。
　中庭のざわめきが近づくと、歩調を緩めて深呼吸をする。意識して何気ない顔を作り、ゆったりと歩いた。慎重に視界を巡らせ、間違えても目標を真正面から見ないように細心の注意を払う。

「……だからお互いに騎士の家門で、親同士が友達だったからよ。親が決めた婚約なの！」
　
　聞こえてきたよく通る澄んだ声に、思わず足を止めて耳を澄ませた。

「なら親に感謝よね。ラルク・セラードよ？　見た目も家柄も将来性も完璧じゃない！　羨ましい～！」
「羨ましい？　本気で言ってるの？　あいつ、性格最悪なのよ？」

　自分の名前に陰口。ラルクはそのまま通り過ぎる予定が、立ち止まったまま顔を上げてしまった。

「アニエスこそ本気？　ラルク狙いがどれだけ多いか知ってるの？　婚約者だからって油断してたらあっという間に取られちゃうわよ？　まあ、アニエス狙いもすごいけど。」
「あんな奴、熨斗つけてくれてやるわよ！　もっとも誰もあいつの性格に、耐えられるとは思わないけどね！」

　吐き捨てながら立ち上がったアニエスが、なおも何か言おうとした。ざぁっと一陣の風が吹き抜ける。高い位置で一つに結んだ長い赤毛を押えて、風からアニエスが顔を逸らした。そのままうっかりとラルクとアニエスは、正面から目が合ってしまった。

「あ……」

　小さなアニエスの声に、はっとしたラルクは覚醒する。身体に染み付いた条件反射で、ニヤリと口角が上がった。

「こんなところで陰口か？　耐えられない程、性格が悪いのはどっちなんだか。」
「コソコソ盗み聞きしてたわけ？　最低ね！」
「偶然通りかかっただけだ。親が婚約を決めて良かったな？　ガサツすぎて貰い手がつかなかっただろうから。」
「貴方こそ！　その性格じゃ親が決めなきゃ、結婚なんて到底無理よ！」
「ハッ！　言ってろよ。」
「最っ悪！　メリル、私先に戻るから！」

　踵を返したラルクは、そのまま練兵場に向かって歩き出す。アニエスも苛立ちを抑えきれないように背を向けると、反対方向に向かって歩き出した。

「うぉあーーーーーー！！」

　練兵場につくとラルクは、奇声を上げてデコイを木刀で殴りつけた。

（腹立つ！　腹立つ！　何なんだ、何なんだ！　あの女！！）

　一心不乱に叩きのめされるデコイが、バキッミシッと不吉な音を立てた。

（マジで何なんだ！　今日も最高に美人じゃねーか！　一日ぐらいブスな日はねーのかよ！　おまけに何だよあの髪！　大輪の薔薇かよ！　日にあたってキラキラ輝くんじゃねーよ！）

　力任せに振り下ろした木刀が、軋んでいたデコイより先にボキッと音を立てて折れた。荒い息をつきながら、伝い落ちる汗をラルクは乱暴に拭う。
　剣先が折れた木刀を苦々しく見つめると、目があったあの一瞬が蘇り、折れた木刀を地面に叩きつけた。

「……絶対に婚約解消なんかしねーからな！」

　激しい運動にか、別の理由にか。真っ赤になったラルクは、苛立ちのまま軋るように呟いた。何を言われようが、どれだけ嫌おうがこの結婚をやめる気はない。

「諦めてさっさと俺に惚れろよ……」

　もうすぐあの女が手に入る。そう思った途端、血が沸騰するように瞬時に身体が熱くなる。それを誤魔化すように、目の前のデコイをラルクは力いっぱい殴りつけた。悲しそうに揺れるデコイを背にして、ラルクは足早に宿舎に戻って行った。


ーーーーー


　アニエスは苛立ちが収まらないまま、人気のない裏庭の木立にズカズカと踏み入った。奥まった木立の先で、ぴたりと足を止める。握りしめた拳を震わせて、抑えきれない感情を吐き出すように、目の前の木に張り手をかました。

「なんなのよ！　なんなのよ！　なんなのよ！！」

　騎士訓練を受けているアニエスの八つ当たりに、ひょろっこい木はガサガサと迷惑そうに葉を落とす。

（本当に最悪！　信じられない！）

　ミシミシと悲しげに揺れる木が、隣の木の枝まで揺らしてガサガサと葉のこすれる音が重なった。

（ありえないでしょ！　かっこいいのは剣を振るってる時だけにしたらどうなのよ！！　常時かっこよくいる必要なんて、どこにもないじゃない！　おまけに声まで美声とか、頭おかしいとしか思えないわ！！）

　目のあったラルクの精悍な立ち姿が、焼き付いていてなかなか消えない。羞恥で全身が沸騰するかのようで、全身の熱をどうにかしようと、ただひたすら張り手をかます。
　どうにか落ち着いたころには、木は少し斜めになっていた。アニエスは、肩で息をしながら靴先を睨みつけた。

「……婚約解消できるなんて思わないでよね……」

　家同士が決めた婚約だ。何を言ってこようが家門を盾に、応じる気なんてサラサラない。卒業まで後数日。卒業と同時に即結婚と日取りも決まってる。絶対に結婚する。

「もう猶予なんてないんだから、今すぐ私を好きになりなさいよ……」

　あとちょっとであの男が夫になる。そう思った瞬間、一気に顔が熱を持った。胸を引絞るような感情が湧き上がり、アニエスは弾かれたように回し蹴りを繰り出す。
　蹴られた木が悲しそうにみしりと揺れて、しょんぼりとまた葉を落した。悶えるような熱はなかなか冷めず、アニエスは人気の少ない木立の中で、何度も脳裏に浮かび上がるラルクの残像と戦っていた。

　セラード侯爵家長男ラルクと、テルミン伯爵家の長女アニエス。
　国内外にも名を馳せる名門騎士家門同士の婚約は、至極当然な両家の結びつきだった。それでも婚約解消の噂は、一度も絶えることはなかった。美男美女の完璧な組み合わせでも、周囲はいがみ合っている姿しか見たことがなかったからだ。
　美しい容姿の上に名門貴族の二人は、婿あるいは嫁の座を求める者達が行列を為す。いがみ合う二人に安心しつつ虎視眈々と、それぞれの後釜を今か今かと、狙っていた者たちの期待と予想は裏切られることとなった。
　最後までいがみ合って卒業した二人は、ほとんど日もおかずいがみ合いながら、盛大に結婚式を挙げたのだった。


※※※※※


　初夜。薄い夜着に身を包み、アニエスはうるさすぎる心臓を抱えて、身を縮めていた。

（一体何の嫌がらせなの……そこまでする必要があった！？）

　式での騎士礼服姿のラルク。かっこよすぎて、直視なんてできるものではなかった。もうアニエスの目を、潰しにかかってきたとしか思えない。かっちり着込んでいるのに、ストイックな色気まで漂わせ、呼吸困難に陥りかけた。その場で倒れなかった自分を褒めたい。

（あ、ああの、あああああの男が私の夫……そして……そして、い、今から……初夜……！！）

　声にならない叫びを上げて、アニエスは枕を思いっきり抱きしめて転げまわった。もういろんな感情が混ざりすぎて、自分の状態が言葉にならない。ひとしきり転げまわったアニエスは、息を乱しながら硬い決意に拳を握った。

（やり遂げるのよ！　アニエス！！　何があっても！！）

　初夜の完遂はもちろんのこと、ラルクが来たらいの一番に約束させなければならないことがある。

（浮気なんて絶対にさせないから……！！）

　無駄にかっこいいせいで、結婚式だというのに女性参列者は、全員目がハートになっていた。ラルクは自分の夫だ。他の女に触らせる気など毛頭ない。
　目前に迫った初夜への緊張は、嫉妬に燃やし尽くされた。
　アニエスは戦地に赴く騎士の顔で、挑むように扉を睨んだ。


ーーーーー


　ラルクは寝室の扉の前で深呼吸した。ドアノブに手を伸ばしかけては、手のひらに顔を埋めてため息を吐き出す。

（限界を試しにかかってきてた！　どうしてそこまでするのか理解できない……）

　ちらつく純白のウエディングドレスのアニエスが、ドアノブに手をかけるのを盛大に邪魔してくる。どう見ても間違えて降臨した女神としか思えなかった。冗談じゃなくいい匂いがした。ラルクの理性に全く頓着せずに、光輝く美貌を惜しげもなく見せつけられた。

（あの女神が俺の女……い、今から俺はあいつと……）

　前髪をきつく握って、叫びそうになるのをなんとか堪える。カッと血が上った頭を振って、わけもなく荒くなる呼吸を必死に整えたようと、深呼吸を繰り返した。あー、無理無理無理。鼻血出そう。
　どうしようもなくなって、拳で左頬を何度か殴りつけ、何とか冷静さを取り戻した。

（絶対にモノにする！　抵抗しようが、泣こうが絶対やめない！　その前に忘れるなよ！　まずはそっちが先だ！！）

　逃しはしない。夜は長い。だからその前に必ず取り付けろ。誉れ高き騎士の家門の名で。確実な言質を！

（浮気なんかさせるかよ……！！）

　美人すぎるせいで、男性参列者はどいつもこいつも鼻の下を伸ばしてやがった。アニエスは俺の妻だ。唯一自分だけが触れられる権利がある。よそ見など許さない。全部自分のものにする。
　はちきれそうな欲望を、燃え盛る嫉妬が飲み込んだ。
　ラルクは喉仏を上下させ、死地に赴く騎士の顔で扉を開けた。