最凶と呼ばれる音声使いに転生したけど、戦いとか面倒だから厨房馬車（キッチンカー）で生計をたてます

第三章『不条理な十日間～闇に潜む赤い十文字』

二章－３

　　　３

　クラネスがマリオーネへの対応に難渋しているころ、エリーは荷馬車の中で霊体――つまりは幽霊のマルドーと話をしながら、魔道書を捲っていた。
　燭台の灯りを頼りに、項目を探しながら魔道書を読み解いていく。しばらくして半分ほど読み終えたところで、エリーは澄んだ瞳を上げた。


「魔物を集めるという研究は、ここまでですか？　書物に記載のある内容を確かめた中では、実用化までは至ってないようですけれど」


〝そこに書いてある分までだな。それ以降で、なにか進展があったのかまでは……正直、わからん〟


　鷹揚に肩を竦めてみせるマルドーは、エリーの開いた箇所を覗き見た。


〝材料には、肉や血、汗……そういった生物の部位や体液を使うとあるな。噂じゃあ、実験に使われた材料の殆どは、人間の血肉だったらしいな〟


「それは……本当なんですか？」


〝あくまで、噂だ。真偽の程は、俺も詳しくは知らん。だが材料はともかく、魔物を集めるという目的自体が不道徳ってことで、かなり批判はあったらしい。まあ、魔物を集めたところで、碌な結果にはならんだろうしな。当然っちゃあ、当然だな〟


「……正論だとは、思いますけれど」


　マルドーが死霊術師でなければ、間違いなく正論だっただろう。魔物を呼び寄せるのと、他者の死霊――魂を操り、支配する魔術。
　どちらが不道徳なのかは、個人の見解によって異なる――。


（……のかしら）


　そんな疑問が思い浮かんだが、エリーは今は脇に置くことにした。
　今は魔物を呼び寄せる香について調べるのが、最重要事項だ。


「あの香りは、血臭に似ていましたけれど、微かに鉄粉やキノコ類の匂いも混じっていました」


〝ほお……しかし、だな。それだけの情報で、あそこに漂っていた匂いを魔術的な香だと断定できたな。なにか、見たことでもあるのか？〟


「魔物を集める香というのは、見たことがありません。ただ、魔術的な薬品を造っている集団と会ったことがあるだけです。そのときは……他者の血を使って、寿命を延ばす研究をしていたようですが」


〝おいおい……碌な奴らじゃないな。大体だな。魔術で寿命を延ばすなんざ、外法もいいところだ。健全な肉体と精神を保てば、必然的に長生きできるってものだ。筋肉はすべてを解決するからな〟


　むん、と霊体のマルドーが両腕の力こぶを作ったとき、メリィが荷馬車に入って来た。


「マルドー殿、それは魔術師が言うべき言葉ではない気がします」


〝そうか？　魔術師だって筋肉は必要だぞ？　健康、活力、そして強靱な身体がなければ、研究もままならん。よって、すべては筋肉から始まるんだ。理解できたか？〟


「……申し訳ありませんが、無理です」


　マルドーに半目で答えてから、メリィはエリーに包みを差し出した。


「夕食です。近くの酒場で、パンや干し肉、乾燥果実を包んで貰いました」


「あら。ありがとう、メリィ」


「お嬢様……調べ物をするときに食事がおろそかになるのは、悪い癖ですよ」


「そうね。ごめんなさい」


　エリーは苦笑しながら、堤を受け取る。
　燭台の灯りに照らされた魔道書を覗き込んだメリィは、エリーとマルドーを交互に見た。


「それで、なにかわかりましたか？」


「まだ、そこまでは。ただ大昔から、魔物を呼び寄せる薬品の研究をしていた人はいたみたい。それが、あの人たちの祖先かもしれないわね」


「それは――いえ、それは考え過ぎです。こんな土地まで来て、あんな奴らが関わってくるなんて」


　エリーとメリィの会話を聞いて、マルドーは口を曲げた。


〝なんだなんだ？　内密の話ってやつかい？〟


「いえ。大したことでは、ありませんから。ほら、先ほども言いましたでしょ？　寿命を延ばす薬を作っていた集団のことです」


〝ああ――なるほど〟


　一応は納得したマルドーだったが、メリィは複雑そうな感情を押し殺した顔をした。


「お嬢様……」


「ごめんなさい。でも、このくらいなら問題はないわよ」


「そうでしょうけど……」


　メリィは嘆息しながら、荷馬車の中で腰を降ろした。


「魔物を集める香を扱うなんて、確実に裏社会には流通していそうですね」


「裏社会……？　ああ、盗賊さんとかゴロツキさんたちとか？」


「まあ、そんなところですね。暗殺者なんかにも、そういった品を卸している人たちがいるのでしょう。個人で作れる品ではありませんし」


〝なるほどな。それにしても、盗賊や暗殺者相手に商売をする連中か……接触するのは、ちょっと厄介だな〟


「……そうですね。裏社会に精通している人たちでないと、難しいでしょう」


　マルドーの意見に同意したエリーは、そっと魔道書を閉じた。
　包みを開けて食事を食べ始めたエリーに、マルドーは悩む素振りを見せながら話しかけた。


〝裏社会に精通した奴らは、ほかにもいないか？　例えば……貴族とか〟


　マルドーの発言に、エリーは僅かに目を丸くした。
　数秒ほど沈黙が降りたあと、ポンと手を合わせた。


「それでしたら、今はこの国の公爵様と行動を共にしておりますから……もしかしたら、ご存知かもしれませんわね」


〝そうだな。もう夜だから、話を聞くのは明日か〟


「そうなるでしょうね。公爵様への質問は、クラネスさんにお願いするのが、妥当でしょうね。きっと、快く引き受けて下さいますわ」


　おっとりと微笑むエリーに、メリィは腰を浮かせた。


「なら、今すぐ呼んで来ま――」


「ああ、待って。もう夜ですし、明日の朝で構いませんわ。今はほら、二人だけの時間を……ね」


「ね、じゃありませんよ……。こういうことは、早いほうがいいんですよ、本当は」


　そうは言いながら、メリィは荷馬車に座り直した。
　クラネスとアリオナが仲睦まじい――一歩手前という感じから、少しでも前へ進んで欲しいというのは、《カーターの隊商》に所属する全員が願うところだ。
　そんなとき、荷馬車の車体を叩く音がした。


「……お嬢さんがた、ちょっといいかい？」


　馬車列の警備をしていたクレイシーが、ひょっこりと顔を荷馬車の中へ覗かせた。
　エリーとメリィ、それにマルドーが振り返ると、クレイシーは指を隊商の先頭方向へと向けた。


「クラネスの旦那が、どこへ行ったか知らないか？」


「いいえ？」


「食事ではないのですか？」


　エリーに次いで、メリィが答えた。時間的に、食事を摂っていても不思議ではない。
　二人の回答に、クレイシーは頭を掻きながら溜息を吐いた。


「まあ、そーだよな。それじゃあ、ちょっと待ってみるか」


「……どうかなされたのですか？」


「いや、暗殺者の警戒はどうなってるんだ――ってさ。狙われているのは、公爵なんだろ？　そっちの警護はいいのかとか聞きたくてよ」


「あら。クレイシーさんは、公爵様の警護が大切だと考えていらっしゃる？」


「そりゃまあ……なあ。上手くいけば、良い稼ぎ先になるかもしれねぇんだ。気にはなるだろ、普通」


　クレイシーは腕を組みながら、二人に答えた。


「まあ、いいや。それじゃあ、邪魔したな――」


　クレイシーが荷馬車を去ろうとしたとき、隊商に参加している数人の商人たちが、なにやら複雑な顔をしながら歩いて来た。
　商人たちはエリーたちを見てなにかを言おうとしたが、すぐに目を逸らしてしまった。
　そんな彼らの態度に、エリーとメリィは顔を見合わせた。なにか自分たちには言えないことがあるのか――そう思いはしても、聞き出そうとまではしなかった。
　しかし、クレイシーは彼らの態度が気に入らなかったらしく、睨めながら行く手を遮った。


「なんだよ。俺たちに、なにか不満でもあるっていうのか？　そーゆう態度が、気に入らねぇんだよ」


「……すまん。あんたたちがどうってわけじゃないんだ」


「ただ、あんたたちに言ったところで、わかるわけないと思っただけで……」


「はぁ。なんかはっきりしねぇな。もっとはっきりと言えよ」


　クレイシーに凄まれ、商人たちは顔を見合わせながら口を開いた。


「……長のことなんだが。さっき、小さな子どもを連れて旅籠屋へ行ったんだが……その子の身なりは、どう考えても貴族なんだよ」


「もしかしたら、長は……」


　商人の一人が、不安げに言った。


「この町の貴族との隠し子を作ってるんじゃ……とか」


「貴族の婿養子にでもなって、隊商を止める気なんじゃって……不安なんだ」


　商人たちの返答に、クレイシーは目が点になり、エリーとメリィは怪訝な顔をした。


「あの、お待ち下さい。クラネスさんには、アリオナさんという恋人……みたいな女性がいますのよ？　それで浮気をするような御方には、見えません」


「それはそうなんだがね。でもなあ、あんなの見ちゃったらな」


「だって、そうじゃなきゃ公爵家と一緒に行動するなんて、有り得ないだろ？」


「いや、しかしな……うう……ん」


　クレイシーは腕を組みながらも、言い返す言葉が浮かばなかった。


「そんなことは、ねぇと思いたいが……ううむ」


　クレイシーは悩み続けたが、反論できるだけの材料を見つけられなかった。

　　　＊

　なんで、こんなことになってるんだろう。
　俺とアリオナさんの二人で食事――のはずだったのに。今現在、俺たちのあいだには、マリオーネが座っている。
　食事を済ませているマリオーネは、蒸留水を飲んでいる。公爵の馬車に忍び込んできたわりに、ポケットなどに小銭――金貨や銀貨ばかりだけど――を仕舞い込んできていた。


「あの……さ。マリオーネ。馬車で待ってても良かったんだけど」


「なにを言ってるんです。クラネス……さんに、悪い虫が付かないようにしてるだけではないですか」


「悪い虫って。アリオナさんは、そんな悪い人じゃないから」


　マリオーネには、人前で「兄さん」と呼ばないように、ちゃんと言い含めてある。貴族と関わりがあると知られたら、これから隊商としてやりにくくなってしまう。
　要するに、貴族の道楽のための隊商――という悪評が広まれば、《カーターの隊商》に参加しようという商人はいなくなってしまうだろう。
　それだけは、なんとしても防がなくてはならない。
　なんで貴族じゃない俺が、こんな悩みを抱えなくちゃいけないのか――ちょっと悲しくなっていたわけだけど。
　このときの俺は、隊商に広まっていた噂のことなんか、これっぽちも知らなかったのである。
　　　　　　　　　　　　　　　　　
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本作を読んで頂き、誠にありがとうございます！

わたなべ　ゆたか　です。

裏社会に流通――というのは、創作物では良くある話ですが。実際、中世ヨーロッパが下地になっているファンタジーでは、流通自体が難しい気がします。どうやってるんでしょうね？
裏社会の組織があるなら、その組織内ですべて賄っているとするほうが、自然なのかな……とか。
魔術的な品の流通は、隊商とか使っているのかな？　とか考えたところで、本作で使わないような設定かと我に返った次第。


話は変わりますが、悪い噂ほど広まるのは早いですよね。まあ、あれです。隠し子なんて噂、早々は出ないものですけどね。それはその、創作物ということで一つ。

少しでも楽しんで頂けたら幸いです。

次回もよろしくお願いします！