最凶と呼ばれる音声使いに転生したけど、戦いとか面倒だから厨房馬車（キッチンカー）で生計をたてます

第三章『不条理な十日間～闇に潜む赤い十文字』

一章－５

　　　５

　その日の昼から、俺は商売を再開した。
　といっても夕方には出発の予定だから、大した稼ぎにはなりそうにない。だけど、商人たちの買い付けや、出発の準備をしているあいだ、隊商がなんの商売もしない――というのは、あまりよろしくない。
　材料は昨日の残りがある。さらにいえば意外なことに、フレディがパンを焼いてくれていたおかげで、大した準備もなしに商売が開始できたんだ。
　祖父であるバートン・カーターの言葉――「おまえと住む世界が違うのだ」というのは、アリオナさんには伝えていない。
　俺は貴族なんかになるつもりはないから、関係がない。
　もっとも、俺とアリオナさんが、そこまで深い仲になかどうか――まずは借金をすべて返済しなければ、話にもならないわけだけど。
　少し日が傾きかけてきて、空がうっすらと茜色に染まりかけてきた。そろそろ商売も終わりか……と思ったとき、市場の奥からざわめきが聞こえてきた。
　人並みを掻き分けるように、大層な行列がやってきた。
　兵士に囲まれた中央に居るのは……ミロス公爵だ。まるでモーゼの海割りのように、人が引いていくと、公爵の後ろにはアーサーとエリーンの姿まで見えた。
　イヤな予感―というのを、ヒシヒシと感じながら商売を続けていると、案の定というか――公爵一家は厨房馬車の前まで来た。


「やあ、クラネス！　商売は繁盛しておるか？」


　……必要以上の大声で名を呼ばれ、俺は目眩を覚えた。
　ただでさえ、公爵家がやってきて悪目立ちをしているところに、その公爵本人が親しげに呼びかけるという事態は、個人的には最悪から数えた方が早い状況だ。
　俺はできるだけ小声で、ミロス公爵に話しかけた。


「申し訳ありませんが、大声で名を呼ぶのは控えて頂けませんか。その……必要以上に目立ってしまいます」


「おお、そうか？　では、次からはそうしよう」


「御理解頂き、感謝致します。それで……その、今回はどのような御用件でしょうか？」


「なにを言っておる。もちろん、おまえの作った料理を食べに来たに決まっておる。孫の分も含めて、三つだ」


「……畏まりました。少々お待ち下さいませ」


　俺は手早く三つ分のカーターサンドをこしらえると、お付きの人に手渡した。代金を受け取った俺の前で、ミロス公爵と二人の孫たちは、カーターサンドを食べ始めた。
　俺と言えば、高貴な方々がジャンクフードを食べるという光景に、俺は理由のわからない罪悪感に苛まれた。


「変わった食べ物ですが、美味しいです！」


「クラネス様、とても美味しゅうございます」


　アーサーとエリーンはにこにこと微笑んできたけど、公爵家の御子息御令嬢がジャンクフードを食べて喜ぶ姿というのは、なんとも――いや、いいやもう。
　二人からの礼に、「勿体ない御言葉、ありがとうございます」と返していると、ミロス公爵がカーターサンドを食べ終えた。


「なかなかだったぞ、クラ――店主」


「勿体ない御言葉でございます」


「配下の者たちにも食べさせたいのだが、あと三〇個ほど頂けるかな？」


　いきなりの注文に、俺は嬉しさよりも愕然とした。
　三〇個という数は、もうすぐ出発する予定の俺には、ちょっと荷が重い。俺は表面上は残念そうな顔をしながら、公爵に頭を下げた。


「公爵様、それだけのご注文を頂けるのは、誠に有り難いお話なのですが……わたくしどもは、もうすぐ出発致します。注文の品は、以上ということで、ご勘弁願いたいのですが……」


「なんと――なら、出発は明日の朝にすれば良いでは無いか」


「ですが、次の町での商売がありますので……夕方には出発せなばならないのです。ほかの商人たちの稼ぎと生活もかかっておりますので……どうか御理解のほどを」


　俺の頼みに、ミロス公爵は隊商の馬車列を眺めた。


「ふむ……それであれば彼らに、今夜泊まる分の損失を補填しようじゃないか」


　ミロス公爵が指を鳴らすと、兵士の一人が革袋を持ってきた。
　……やけに用意周到過ぎる気がする。もしかしたら、俺を明日まで足止めするのが、今回の目的なんだろうか。
　革袋を受け取ったユタさんが、判断を仰ぐために俺を振り返ってきた。
　判断に迷うところだけど……ここまでやってくれた公爵様の願いは、さすがに断り難かった。無下に断ると、あとが怖いって理由からだけど。
　俺は諦めたように頷くと、ユタさんは革袋を持って商人たちのところへ向かった。


「わかりました。それでは、配下の方々の分を御用意致しますが、少々お時間がかかります。出来上がりましたら、御領主様の屋敷へお届け致します。代金もそのときで構いませんが……その段取りでよろしいでしょうか？」


「おお、それは任せよう。それでは皆の者。領主の屋敷へ戻ることにしようか」


　公爵ご一行が去って行くのを見送っていると、アリオナさんがやってきた。少し不安げな顔で、厨房馬車の小窓から顔を覗かせていた俺を見上げた。


「あれって、クラネスくんのお爺ちゃんの家にいた、貴族よね。なにをしに来たの？」


「名目上は、カーターサンドの注文だけど……目的は明日の朝までの足止め、かな？」


「足止め……か。なんでそんなことするって思ったわけ？」


　アリオナさんの質問に、俺は肩を竦めた。


「さあ……わかんない。俺の推測が間違っているかもしれないしけど、そうとしか思えないんだよね」


　明日の朝になって、なにが出るやら。蛇くらいで済めば良いけど、ドラゴン級の厄介ごとが舞い込んでくる気がしてならない。
　俺はとりあえず、注文のカーターサンドを作り始めたが、その予感が頭から離れることはなかった。

　　　＊

　カーター家の屋敷に戻ったミロス公爵は、グラネンスが待っている応接間のドアを開けた。
　豪勢な調度類に囲まれた応接間では、柔らかい毛皮に覆われた椅子に座っていたグラネンスが、お茶を飲んでいたところだった。


「まあ、公爵様。お帰りなさいませ。クラネスの様子は、如何でしたでしょうか？」


「うむ。変わった食べ物だが、旨かったぞ――という返答を期待した問いではないのだろう？　出発を明日の朝にするという言質はとったぞ。もっともあの珍妙な料理を、我が兵たちのに食べさせねばならんが」


「あら、そこまでして頂けたのですね。クラネスも喜んでいたのではないでしょうか」


　クスクスと微笑むグラネンスに、ミロス公爵は腕を組みながら肩を竦めた。


「いや、そうでもなかったぞ。時間稼ぎということを察したのかもしれんが、最初は困惑していたようだったな」


「そうですか。それでは、当初の予定は変更に？」


「いや……変更などせぬよ。どのみち、次の街までの行程は同じはずだ。その理屈で同行を許可させつつ、王都まで引っ張っていくさ。そこで隊商は解散、あやつは孫たちの近衛として取り立てる」


　キッパリと言い切ったミロス公爵に、グラネンスは恭しく頭を下げた。


「是非とも、よろしくお願い申し上げます」


　そんなグラネンスとミロス公爵の計画に、聞き耳を立てている者がいた。
　応接のドアの前には、衛兵が立っている。しかし隣にある、普段は未使用の客間まで見張りの兵はいなかった。
　屋敷に戻って来たミロス公爵のあとをつけ、応接間に入るのを見るや、すぐに隣の客間へと侵入した。
　応接間の前にいる衛兵に、その姿は見られたが――誰何などをされない存在。
　グラネンスとバートンの孫であり、伯爵家の跡取りであるバランの一人息子。マリオーネは壁に耳をつけなながら、従兄弟の危機を感じ取っていた。


（……クラネス兄さんが、大変だ）


　なんとか教えたいが、屋敷から出ることは難しい。まだ幼いマリオーネが一人で外出など許されないし、お供を付けてクラネスに会いに行けば、祖母と公爵に悪巧みを盗み聞きしたことを悟られてしまう。


（どうしよう）


　応接間にいる二人に悟られないよう、静かに客間から出たマリオーネは、そのまま庭に出た。
　こっそりと外に出る方法を考えたが、屋敷にあるすべての門は、衛兵によって護られている。もちろん、まだ幼いマリオーネが壁を乗り越えることは不可能だ。
　庭の中を彷徨う視線が、公爵の馬車列で止まった。
　今の時間は、公爵一家を守護する兵士たちが周囲で訓練や休息をしている。


（でも、夜はみんな寝る……よね）


　そう考えたマリオーネは、自分の部屋へと戻った。その途中で、洗濯のために籠に入れられていたシーツや、自分の着替えなどを、使用人の目を盗んで持ち出すのを忘れなかった。

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本作を読んで頂き、誠にありがとうございます！

わたなべ　ゆたか　です。

ちょっと本編が短いんじゃ……と思われた方へ。本来、中の人は３０００文字くらいを目処にすることを目標にしております。

たまたま、４０００文字や５０００文字を超えたり、６０００文字を超えることもありますが、それは例外ということです。

問題は、その例外のほうが回数が多いってことなんですが……。その件につきましては、どうか黙秘権を行使することをお許し下さいますよう、お願い申し上げます。

とりあえず本編についてですが、クラネスがいう厄介ごとの種を蒔いた回となりました。
……今後の収穫がどうなるか、というところでございます。

最後に。中の人の別作品、「屑スキルが覚醒したら～」で、お気に入りをして下さった方が増えまして。その流れか、本作もお気に入りに登録して下さった方々が増えました。

重ね重ね、ありがとうございます！

少しでも楽しんで頂ければ幸いです。

次回もよろしくお願いします！