妾の子だからといって、公爵家の令嬢を侮辱してただで済むと思っていたんですか？

１２．長女の考え

「人には、それぞれ役割というものがあるのよ。お父様とお母様は、忙しかった。それからアドルグお兄様も、時期後継者としての期待を背負って大変だったの。もちろん、お兄様はお優しい方だから、私達のことも気に掛けてくださっていたけれど、それでも限界というものがあったのでしょうね」
「え、えっと……」

　目線が合ったことでわかったことだが、イフェネア様は私に対して特に怒りを向けていないようだった。
　彼女は、優しい目をしている。というか、今にも泣きそうなくらいに瞳が潤んでいる。それに私は、少し驚いていた。

「その辺りをカバーするのが、このヴェルード公爵家の長女である私の役割だったわ。だから弟と妹の面倒を見てきたつもり。それは両親やお兄様にも伝わっていたと思うの。だからこそ、私の部屋で兄弟四人で過ごしていた」
「そ、そうだったのですか？」
「ええ、だけれど、人はいつか自立していくもの。ヴェルードは個人の部屋を持ち、エフェリアとオルディアは二人の部屋に移った。それは寂しいことではあるけれど、私にとっては誇りともいえることよ。三人が成長して、私の元から巣立っていったということだもの」

　イフェネア様が何を言っているのかは、正直よくわからない。
　何の話をしているのだろうか。私は疑問符を浮かべていた。
　ただ、何かを伝えようとしていることは理解できたため、私は静かに話を聞くことにする。

「だけれど、自立するということは学びを得たからこそ、できることだと私は思っているの。右も左もわからないあなたにまでそれを強要するなんて、私には理解できないことよ」
「えっと、どういうことでしょうか？」
「クラリア、あなたは私の部屋に来なさい。私があなたに貴族のいろはを教えてあげるわ」
「貴族のいろは……って、イフェネア様の部屋で、私が？」

　イフェネア様の提案に、私は驚いていた。
　私が彼女の部屋で暮らすなんてことは、今の今までまったく考えていなかったことである。
　それを聞いた途端、私の中には様々な考えが過ってきた。色々と心配なことがある。そもそもの話、イフェネア様はそれで良いのだろうか。

「まあ、急にこんなことを言われても困ることはわかっていたわ。でも私は、あなたの力になってあげたいと思っているの」
「ど、どうしてですか？」
「こんな小さな手をしているあなたが、社交界などという魑魅魍魎が跋扈する世界で生きていくなんて、簡単なことではないわ。そんな困難に立ち向かわなければならないあなたを助けるのは、先人として当然のことよ。増してやあなたとは血の繋がりがあるのだもの。むしろ手を伸ばさない理由を探す方が難しいわね……」

　イフェネア様は、私の手を取った。
　それでよくわかった。彼女も私の味方なのだということを。
　イフェネア様は、本当に私のことを心配してくれているのだ。それで、自分の目が行き届くように、同じ部屋で暮らすことを提案してくれているのだろう。