オープンシーズン ～妖精姫は今日も預かりの騎士にいたずらを仕掛ける～

本編

３ 収穫祭① 前編

　

　季節はひと巡りして秋の収穫祭。

　娯楽の多くないバストーヴァでの祭は、盛大なものになる。今年は特に賑やかだ。なんと言っても、天候に恵まれ作物の出来が良かった。領地全体に明るい雰囲気が広がっている。
　収穫祭の夜には領内のあちこちの広場で夜通し松明が焚かれて、人々はその炎を囲むのだ。
　もちろんバストーヴァの城でも。
　中庭には軽やかな音楽と、酒に食べ物。暮れかけた夜を照らす松明のまわりに、徐々に男女が集まり踊り始める。
　レティレナ達領主一族が顔を出すのは、子供達も許された宵の口あたりまで。祭りの本番はもっと夜が更けてからだが、そちらは子供や領主は参加しない完全な無礼講になる。

　皆の手拍子に囲まれ、輪の中で楽しそうにファリファと踊るランバルトを睨みながら、レティレナは少し離れた腰掛けでひとり膝を抱えている。
　さっきまで従兄が側に居たのだけれど、今はひとりぼっち。

　生活の場を王都としているザーク叔父とその一家は、年に数度バストーヴァを訪れる。収穫祭もちょうど滞在時期。
　叔父のひとり息子である従兄のタンジェは、初めて連れていってもらった王都の舞台の一幕をレティレナ相手にそらんじて、興奮気味に語っていた。お姫様に魔女に妖精、怪物までが登場する。騎士を主人公にした冒険物語だ。けれどその騎士の姿がランバルトに似ていると言い始めたものだから、レティレナの気分は急降下。タンジェの話は面白いのに、これじゃあ台無し。

「それなら兄様たちだって、城の他の騎士だって主人公に当てはまるわ。みんなとっても強くて頼りになるのよ。べつにランバルトじゃなくてもいいじゃない」
「だめだめレティ。あの物語に出てきたのは高貴な騎士なんだ。レティの兄様たちやバストーヴァの騎士はほら、なんていうか――垢抜けないだろ？　みんな口を開けて大声で笑って唾を飛ばすし、言葉もちょっと訛ってる。それにいつも強引に僕を馬に乗せようとするんだ」
「最後のは、馬に乗れないタンジェが悪いのよ」

　兄達は従兄を一人前にしたいのだ。二歳下のレティレナだって一人で馬に乗れるのだから。遊びに来る度に、彼を馬に慣れさせようとする。バストーヴァは王都と違って、馬がないと移動もままならない。
　レティレナの指摘にタンジェがさっと目を逸らした。遠乗りをする時、いつも誰かの鞍に相乗りさせてもらうのが格好悪いとは思っているらしい。

「とにかく！　王都に居るような本物の騎士や紳士は、野蛮で下品な笑い方なんかしないし、女性や子供の嫌がることなんてしないんだ。例えばいきなり抱え上げて括りつけるみたいに馬に乗っけて、そのまま馬の尻をひっぱたいたりとか！　助けてくれたのはランバルトだけだったんだよ。やっぱり王都出身の騎士は違うね」

　タンジェはそう言うと両腕を組んで、うんうんと一人頷いている。それではタンジェは騎士ではなく姫役になってしまうけれど、そこはいいのだろうか。
　馬の乗せ方で弁解するなら、兄達があてがう馬は葦毛と決まっていた。葦毛の中でも年を取って毛の色が白くなった馬。その中でもおとなしい気性のものをあてがっていた。
　一応配慮はしているのだ。一応。
　兄達は良く言えば豪快、悪く言うと大雑把なので、タンジェの言葉にも一理ある。けれど、そもそもランバルトが助けたってところが面白くないし、最近叔父に似て、バストーヴァをド田舎扱いするタンジェにもカチンとくる。

「兄様だって落ちたらちゃんと受け止めてくれるわよ、多分。あの気取った胡散臭い騎士のどこがいいのよ」
「これぞ騎士様って感じじゃないか。それに漂う高貴な雰囲気！」
「そんなの気のせいでしょ。高貴なんじゃなくて、澄ましてて感じが悪いの」
「そう思うのは仲が悪いからだろ。ゲイルが父上と母上に話しているのを聞いたけど、レティはずっと悪戯ばっかりしてるんだって？　相変わらずお子ちゃまだよねー」

「子供じゃないわっ。馬だってひとりで乗れるし、夜の風の音だって怖くないもの」

　この地域は季節の変わり目、強風が吹く。
　それは誰かの悲鳴やうなり声のように聞こえて、もっと小さい頃は従兄と二人、怯えたものだ。
　今はもう、そんなことない。ないったら、ない。

「ふぅん。じゃあ、高いところは平気になった？　僕がランバルトを呼んできてあげたときは、泣いていたじゃない」
「あっ……れは！　タンジェだって木の下で泣いていたでしょう！？」

　苦い思い出だ。
　毎日一生懸命悪戯に勤しんでいたというのに。
　近くに居た男の人がたまたまランバルトで。
　一番早く駆けつけたから。
　彼が木から下りられないレティレナを受け止めたのだ。
　まさに一生の不覚。
　レティレナに対する禁句。そっちがそう来るなら、レティレナだって容赦しない。

「なによ。ランバルトが物語の騎士なら、タンジェは冒頭に出てきた魔女に潰されて窯の中に入れられるカエル役ね。グエッって変な声を上げて、潰されて内臓から緑色の体液が……」
「ひっうえぇっ」

　タンジェは口を押さえて城の方に駆けて行ってしまった。
　彼のカエル嫌いは筋金入り。一番下の兄とレティレナの二人がかりで、城に来る度に毎日一匹ずつカエルをプレゼントしていたのがきっかけ。レティレナが贈ったカエルが飛び跳ねて、タンジェにキスをしてしまったのだ。ファーストキスをカエルに奪われ動転したタンジェは全力でカエルを手で払い、それが壁に叩きつけられて……あとは言わずもがな。
　彼の声変わりする前のボーイソプラノの悲鳴が城中に響いたのは、もう何年も前の話。
　さすがに気の毒だから、いつもはカエルの話題は避けるのに。つい従兄への加減を間違えてしまった。

　そんなわけで自業自得のレティレナは、ひとりで膝を抱えて、収穫祭の松明を眺めていた。