幼馴染みとアオハル恋事情

第６話 ずっと好きだった（７）

「ま、『前から』っていつから？」
「昔のことすぎて覚えてねえよ。はっきり自覚したのは中一のときか？」
　おそらく、物心ついたときから千佳が好きだった。
　《守ってやりたい存在》というのが一番しっくりくると思う。頼られるのも世話を焼くのも好きだったし、幼少のときは弟ができたみたいで嬉しかった。そして、眩い笑顔の似合う人柄に惹かれ、胸に広がるあたたかさとともに初めて恋愛感情を理解し――、
（いつの間にか、コイツのことしか見えなくなった）
　本来ならば、あり得ないと思うところだろうが、不思議と納得してしまった。
　千佳以外は考えられない。女子に告白されることもあったけれど、関心なんてまったく湧かなかった。
「お前……俺のことめちゃくちゃ好きじゃん」
「ああ。好きだよ」
「……素直に認めるのかよ」
「もう隠すことも誤魔化すことも必要ねーし。――それで？　両思いってわかったところで、俺らどうする？」
「そっ、そりゃあ！」
　千佳が勢いよく立ち上がり、手を差し出してくる。それから真剣な表情を浮かべると、頭を下げながら告げるのだった。
「俺と付き合ってください！」
「ぶっ」
　その瞬間、明は思わず吹きだしてしまった。
「なんで笑うんだよ！？」
「いや……今まで、そんなふうに告白してたのかよ」
「おい、こっちはマジなんだからな！」
「わかってるよ」
　明は静かに立って、目の前にいる幼馴染みを見つめる。
　このような日が来るとは思わなかった。千佳にいつか特別な相手ができるまで、自分が一番近くにいられれば十分だと考えていたというのに。
（……今となっては、そんなこと言ってらんねえ）
　千佳が好きだ。誰にも渡したくないほど好きだ。
　この先、どのようなことがあっても、あの頃と変わらずにその笑顔を守ってみせるから。だから、どうか――、
「俺でよかったら喜んで。これからよろしくお願いします」
　差し出された手を握り返し、しっかりと目を見て答える。
　この日、二人は晴れて恋人同士になったのだった。