カンブリアン・アクアリウム

第三十話 味方

「雁州さん、無断欠勤したわ……」

　昼休み。社員食堂で、奏が非常に重い表情で、いつもの三人に言う。

「えーっ！　めちゃめちゃまずいですよ、それ！」

　今、まりんの立場は非常に悪い。そこに、無断欠勤をやらかした。

「折を見て、メッセージを送ったり、コールしてみたりしてるんだけど、全然返事なくて」

「このままじゃ、ほんとに首が飛ぶぞ」

　らいあも、強い危機感を覚える。

「これじゃ、わたしがいくら課長を説得しても……」

　頭を抱える奏。

「ちょいとごめんよ。波部里愛って人、知らないか？」

　飼育課のネームプレートを下げた中年男性が、四人に問う。

「あ！　私です！　なにかご用でしょうか？」

「ああ、やっと見つかった。この署名の、雁州まりんってのは、一昨日飼育課に、あのじろうの異変を知らせに来た子かな？」

「飼育課はわかりませんけど、ドクターに診てもらったって言ってましたよ！」

　あくあが、一昨日の会話を思い出す。

　それを聞いて、うんうん頷く彼。

「やっぱり、あの子だな。署名、期待しといてくんな」

　そう言うと、彼は去って行く。

　狐につままれたような感覚で、食事を再開する四人であった。


　◆　◆　◆


「これ見て！」

　終業後、寮に帰ってきた里愛が、奏たちに署名ページを見せる。

　するとそこには、二百以上の賛同がついていた。

「え？　マジすか、これ……」

　呆然とするあくあ。しかし、一気に我に返り、自室に突撃する。

「起きろ、まりん！　お前には、二百人以上の味方がいるぞ！　二百人以上の社員が、お前の復帰に賛同してるんだ！」

　無視。

「い・つ・ま・で・も……ふてくされてんじゃねぇーっ！！」

　布団を引っ剥がし、叩き起こす。それでも、視線を合わせようとしないまりんの両頬をひっつかみ、視線を合わさせる。

「アタシだって、やべー時期あったよ！　でも、立ち直るきっかけのアイデアくれたの、お前だって、波部先輩から教わったよ！　今度は、アタシに力にならせろ！　親友だろ！？　なあ！　無力なの、辛いんだよ！！」

　あくあは、泣いていた。

「アタシと先輩方だけじゃない、お前には二百人以上の味方がいるんだ！　みんなの気持ちを、無駄にすんなよ！」

　まりんが、やっと自発的に視線を合わせる。

「私、やり直せるかな……？」

「それは、お前次第だよ。環境は、できる限り整えてやる」

「ありがとう。ごめんね……」

　あくあの胸の中で、泣くまりん。

　さんざん泣きじゃくると、「体力、取り戻さなきゃね……」と、夕食の用意が整った食堂に向かう。

　それを見た四人は、ほっと胸をなでおろし、再び五人で席を囲うのであった。


　◆　◆　◆


「大変、ご迷惑をおかけしました！　心を入れ替えて働きます！　ですから、もう一度だけ、もう一度だけチャンスを下さい！」

「わたしからもお願いします！　行き届かないところは、わたしがきちんと指導します！　ですから、雁州さんに、もう一度だけ機会を与えてください！」

　翌朝の案内課朝礼。まりんと奏は、土下座していた。

　ふうと、ため息をつく課長。

「さすがに、土下座はやめなさい。二人の……いえ、二百人の気持ちは、伝わりました」

　署名、見てくださったんだ！　と、二人の心に光明が差す。

「昨日の夜、飼育課からメッセージが届きました。飼育課長が一同を代表して、『あのじろうの異変に気づき、救ってくれたのは、雁州さんです！　二百票は、我々飼育課の総意です！』と書き記していました。飼育課全体にこうまで言われては、無下にはできないではないですか」

「それでは……！」

「もう一度だけ、チャンスを与えようと思います。ただし、次の質問に正直に答えなさい。雁州さん。あのじろうが死んだとき、冷静でいられますか？」

　まりんの心臓が、きゅっと縮む。

「……仕事が終わってから、めちゃくちゃ泣きます！　やけ酒、飲みます！　親しい人に絡みます！　そして、翌朝きちんと出勤します！」

「……いいでしょう。その誓いに、二言はないと信じます。では、今日から再度、アノマロカリスをお願いします。鎌瀬かませさんは、ごめんなさいね。ハルキゲニアをお願いします」

「ありがとうございます！！」

　深々とお辞儀する、まりんと奏であった。