グラドル戦隊グラドルレンジャーズ

第一話 選ばれた五人

交戦１

　五人は駅前の喫茶店の席で、改めて自己紹介し合った。

「皆さん、意外と家が近いんですね」

　上司が良縁であるかのように嬉しそうに言った。

　栗山は顔を顰める。

「家が近いからって、なんだよ。毎日集まるわけでもねーだろ」

「そんな寂しいこと言わないでください。こうして出会ったのも何かの縁ですから、仲良くしましょうよ」

　栗山の発言が不満で、願い出る口調で言う。

「それよりも……」

　楠手が他の四人に顔を寄せて問いかける

「どうして、私達五人なのかな？」

「戦隊のメンバーがか？」

「そうですね。訊かれてみると、なんででしょう？」

「グラドルっていう共通点じゃないかしら？」

　西之森が三人の顔を目に入れながら、決まりきった声で疑問に言葉を挟む。

「子供向けの戦隊モノには必ず固有のテーマがあるでしょう。だからグラビアアイドルが私達の戦隊のテーマなのよ、きっと」

「でも、目的は何かしらねぇ？」

　ホットコーヒーのお代わりを注文し終えた新城が、西之森に探るような目を向ける。

「麻美ちゃんの憶測が正解だとしても、何故グラビアアイドルをテーマに選んだのかが、私は気になるわ」

「選んだ理由は、あのミスター・Ｋという人の趣向よ。といっても本人から聞いたわけじゃないから定かじゃないけど」

　自信なく答えた。

「もしかして、皆グラドルっていうのも縁ですかね」

「上司さん、縁って言葉好きなの？」

　楠手が何気なく尋ねる。

　予想外の質問に、上司は瞬きをして楠手を見返した。

「好きってことはないですけど、どうしてそんなこと訊くんですか？」

「かなりの頻度で使ってるから、好きなのかと思って。違ったんだ」

「もしかすると、皆で仲良くしたいって思ってるから、縁って言葉が出てくるのかもしれません」

　ケッ、と上司の隣で、栗山はくだらないことのように嘲り笑った。

「皆で仲良くするのは勝手にしてくれていいけどよ、無益な慣れ合いは御免だぜ」

「上司さんは良かれと思って言ってるのに、あなたは何で和を乱すようなことを言うのかしら？」

　栗山の右向かいの席の西之森が、苛立った声音で問い詰める。

「あん？　和を乱してねぇだろ。仲良しこよしは嫌だって意見を言っただけだ」

「言い方が押しつけがましいのよ。もっと柔らかい言い方をしないと、上司さんが悪いみたいになるじゃない」

「はあ？　お前は上司じゃねーだろ。知った口で言うんじゃねー」

　二人の険悪な原因が自分にあると思い、上司は慌てて取り成すように言う。

「それぞれの意見があると思うので、わ、私が正しいなんてことはありません。だから私の言うことなんて聞き流してください」

「そんな謙遜しなくてもいいのに」

　と、新城が微笑まし気にやり取りを眺める。

　その時、五人のネックレスが小さく揺れた。

　ネックレスを肌から離して、顔を寄せる。

（出動だ、西地区のマンション街だ）

　ネックレスから出る木田の指令する声が、テーブル上で重なる。

　五人は互いに頷き合って会計を手早く済まして、喫茶店を飛び出した――のだが。

　走りながら胸の前で跳ねるネックレスを掌で包んだ瞬間、謎の力によって彼女たちの姿は消え去った。

　気付いた時には、どこかのマンションの屋上に移動していた。

　走っていた勢いのまま、楠手はたたらを踏んで、物干し台のアルミの棒に勢いよく鼻梁をぶつけた。

「いったぁ」

　鼻を押さえて、その場に屈みこむ。

　同時にテレポートして来た他の四人は、傍で起きた不運に何事かと顔を向ける。

「大丈夫か？」

　栗山が訊く。

　楠手は鼻を押さえたまま、ふるふると首を横に振る。

「大丈夫じゃないよ。鼻の骨が砕けてるかもしれないほどだよ」

　答えているうちに、ドロリとした液体の感触を押さえている手に覚えた。

　鼻から離して掌を見ると、赤々とした血が付いている。

「鼻血だな」

「見ればわかるよ」

　言いながら上向いて、垂れ流れてきそうな鼻血を奥に戻す。

「皆さん、皆さん、鼻血よりも大変なことになってます」

　メンバーの姿を見回して、上司は当惑する。

「私達、皆水着になってます！」

　彼女の言葉に、楠手以外の三人が自分の身体を見下ろした。一様に表情を驚きで固める。

「どうなってんだ、こりゃ？」

　栗山がコバルトブルーのワンピース水着の脇腹部分の生地をつまんで呟く。

「この胸の宝石は、何の素材かしら？」

　胸の前面を覆うグリーンのハート型のクリスタルガラスを指の爪でつつく。

　ちなみに水着の色は、楠手がレッド、栗山がブルー、上司がイエロー、西之森がグリーン、新城がパープルである。

「なんで水着なの？」

　赤のワンピース水着の上を向いている楠手が誰にともなく尋ねる。

　四人は揃って、知らないという顔をした。

「何者でぃ、おめぇたち」

　五人の頭上から、チンピラっぽい鼻につく声が降り注ぐ。

「おいらの縄張りだい。新参者にはひいてもらうでぃ」

　声の主を見上げた五人は、仰天して一斉に口を開いた。

「「「「「パンツザル！」」」」」

　彼女たちの叫んだ通り、声の主は物干しざおに器用に乗っている、頭に女物のパンツを被った人間大の猿であった。

「それはおいらのことか？」

「他にいないでしょ」

　パンツザルの問いに、楠手は当然の如く答えた。

「ウキィ、おいらはパンツザルでねぇ」

　パンツザルは腹を立てると、歯を剥き出して五人を睨みつけた。

「それじゃあ、なんなんだよ？　名前があるのか？」

　聞いてやるぞという傲岸な態度で栗山が尋ねる。

「ウキィ、おいらにも名前はあるんでぃ。猿男っていうんでぃ」

「パンツ要素がねぇじゃねぇか！」

　名を聞いて、栗山は不満を吐き捨てた。

「うるせぃ、おいらの知ったところじゃねぇ。こっちは名乗ったんだ、次はおめぇ達だ。何者でぃ」

　栗山の抗議には取り合わず、自称猿男は五人の中央にいた楠手を指さし誰何した。

「え、私達？」

「そうでぃ」

「私達はその……なんというか」

「なんでぃ、正体を明かせないほどの悪者でぃ？」

「そうではないんだけど、言っていいのかどうか」

　グラドルレンジャーだと明かしてはならない、と厳命されたばかりで楠手は逡巡した。

「この猿、敵よ！」

　じいっと猿男に注視していた西之森が、はっとして突然に声を張り上げた。他の四人と猿男の視線が彼女に向く。

　嫌悪と憤怒の眼差しで、西之森は猿男の被るパンツを指さす。

「こいつの被ってる下着、私のものよ」

　途端、猿男の剽軽な表情が固まり、眼を左右に泳がせる。

　他の四人はまじまじと猿男の被る下着を見る。

「それ、ほんと？」

「腰ひもが少しほつれてるもの」

　楠手が訊くと、確信的な声で言った。

「それに色も作りも私が持ってるものと同じ。間違いないわ」

　栗山が西之森に向って、卑しいにやつきを浮かべる。

「しっかしお前、黒下着なんて持ってるんだな。勝負下着か？」

「ちっがうわよ。糸のほつれてるのが、勝負下着のわけがないでしょ」

「なんだ違うのか。それなら下着一枚くらいで喚くんじゃねえよ」

「はあ？　自分の履いた下着が、下着泥棒の猿に被られてるのよ。下着でどんな猥褻な事を何をするかと思うと耐えられないわよ、普通」

「相手は猿だぜ。どうこう使う知能があるわけないだろ？」

「聞き捨てならねぇ！　これでもおいらはシキヨクマーの一員でぃ。舐められたままのわけにはいかねぇ」

　悪意ある一言に猿男はいきり立ち、キィーと吠えてから物干し竿を蹴って、爪の鋭い片手を振り上げて栗山に飛び掛かった。

栗山と近くにいた他の四人は考える暇もなく、予測される猿男の着地地点から瞬時に後ろへ飛び退いた。彼女達自らが驚くほどの反応速度だった。

　猿男の爪撃は、誰もいない空を切る。

「おめぇたち、ただの女じゃねぇな。おいらの降下攻撃を躱せるはずがねぇ」

　着地の屈んだ姿勢から、敵意剥き出しの眼でぎょろりと見上げる。

「さては、おめぇたち。正義を謳う五人組の戦隊でぇねえか」

　しばらく五人をじっと眺めると、猿男は獲物を捉えたかのように唇を歪めた。

「ちがいねぇ、おめぇ達只者でないでぃ」

　確信を得て、流血に飢えたような目をして問い質す。

「おめぇ達は五人は何と言うんでぃ？」

「別になんだっていいでしょ」

　西之森が下着を被られている憤りの籠めて、冷淡に言った。

　途端、猿男の眼が昏く戦闘の意思を湛える。

「障害になり得る者は排除するのがシキヨクマーの規則でぃ。おめぇたちは無論、排除の対象。今ここでくたばってもらうでぃ！」

　猿男の脚に力が入り地面を蹴立てようと、腰を落とした。

「グラドルレンジャーって言います！」

　突然、上司が叫んだ。

　猿男が落としていた腰を上げて、上司だけに眼を投げる。上司は怯えたようにビクッと身体を震わせる。

「偽りねぇか？」

「は、はい」

「グラドルレンジャーと言うんすねぇ。わかったでぃ」

　猿男は顔に理解を顕す。

　相手が手を引いてくれるのだろうと思い、上司は実際に胸を撫で下ろす気持ちになった。　

　間を置いて、猿男は暴力的な笑みを浮かべた。

「名を明かそうが明かさまいが、おめぇ達を排除することに変わりないでぃ！」

「そんな、ひどい」

　上司は失意の声を小さく漏らした。

　猿男は再び腰を落として、襲い掛かる前の姿勢を取る。

　五人は敵であると認知され、戦いを避けられない状況に陥った。

　鼻血が止まって血の気の盛った猿男をまともに目にした楠手は、決意を固める。

「皆！」

　不意に声を上げた楠手に、他の四人が視線を移す。

「なんだ？」

「なによ？」

「どうしたんですか？」

「なあに？」

栗山、西之森、上司、新城が問い返す。

　猿男を睨みつけて、楠手は四人に短く語り掛ける。

「戦おう」

　楠手の一言に、各々が今までの日常を振り切るように、ふっと息を漏らして頷いた。

　五人は警戒の糸を張り詰めて、猿男と対峙した。