はぐれ妖怪の隠れ里にて、狐は執着に抱かれる ～化かし狸と釣られ狐 ～

第二十七話 姉の本音

　九百年前。
　銀狐は、金狐にこう言った。

「許せへん。想うとったからこそ、許せへんのや」

　昔から、銀狐は素直な感情を表に出す方ではない。
　けれど、その日は違った。はらはらと悔し涙を流し、寝床で震えていたのだ。
　変化の異変について、貫八に「呪まじない」をかけられたのだと気付いた日のことだった。

「素知らぬ顔して、うちのこと騙して影で笑っとったんや。思えば最後かてそうや。真心のない綺麗な言葉並べて、ホラ吹いて……！ 今かて、結局一度も会いに来ぃひん……！」

　その日以降、銀狐は男女問わず、様々な相手と一夜を過ごすようになった。
　……忘れたかったのだ。
　どうせ忘れられないくせをして、愛した思い出ごと、心に刺さった棘とげごと、上書きして忘れてしまいたかったのだ。



　そして、時が流れ、百数十年前。
　貫八は、金狐にこう語った。

「許されようなんて、思ってません」

　執着と情愛に燃える瞳は、真っ直ぐに銀狐のみを映していた。

「でも、わしは、どうしようもないくらい銀狐さんが好きです。どうしても諦めきれんし、どうしたって忘れられんのです。……わしの傍で、楽しそうに、嬉しそうに……幸せそうにしとって欲しいだけなんじゃ。ずっと、ずっと前から、それだけは誓って本心じゃ……！」

　金狐は思った。

　早はよう結婚しなはれ。



　＊＊＊




「帰る時なって、ようやっと解けたわ」

　屋敷からの去り際。金狐はぽつりと呟く。背後の屋敷は、金狐の視点からも洋風から和風に見・え・る・よ・う・に・戻っていた。

　サングラスを取り、金狐はいとも容易たやすく自らの姿を黒髪の巫女みこ姿へと変化させる。現在は神社にて祀まつられ暮らしているため、この姿で境内けいだいを徘徊はいかいすることも多いのだ。
　あまりの変わりように、すれ違った抜け首が二度見をしているが、金狐の方は振り返ることなく歩き去った。　

「色々めちゃくちゃやったけど、妾あてが本気出さんと解けへん程の術や。許したる」

　にやりと笑い、金狐はそのまま森の奥へと消えていく。

「銀狐を裏切ったら、許さへんけどな」

　その言葉は誰にも伝えることなく……弟と似たもの同士、いつまでも素直になれない姉は、自らが住む神社へと帰っていった。



　＊＊＊



　一方、銀狐の屋敷。
　嵐が過ぎ去り、付喪神たちがぐてぇと畳に転がる中、貫八は銀狐の肩を抱いて奥の部屋へと向かう。

「……こ、これは……」
「あー、たぶんこの後めちゃくちゃ……」
「銀狐さん、お幸せに……」

　付喪神たちの囁き声を背に、二匹は襖の奥へと消えていった。

「……む」

　直後。いち早く起き上がって台所に向かっていた輪島が、水瓶みずがめに浮かび上がった文字に気付く。
　銀狐が遠隔えんかくで送る、「夕飯不要」の合図だ。

「……部屋で酒盛りですかな？」

　深くは触れず、輪島は今日の分の食材を使い、ほかの付喪神たちに振る舞うご馳走ちそうを作り始めた。輪島の動きに従い、他の何人かも起き出して手伝いに来る。
　休みたがる者も入れば、働くことに生きがいを見出す者もいる。
　輪島は、今日ばかりは「それでいい」と思った。　

「騒がしい一日でしたからな。たまには、労ねぎらう夜があっても良いですな」

　水瓶に、銀狐からの伝言が再び映る。
「お疲れさん」と。

　輪島は肩を竦すくめ、米と野菜を取りに貯蔵庫の方へと向かう。いつも嫌味な主だが、こういうところのおかげで嫌いになれないのだった。