死神腕の少年剣士

【２】尊きは安らかなる日常

2-4 儚き夢に希望を乗せて

　シロガネは、父のような農夫になりたかった。畑を耕し、作物を収穫したかった。家畜を飼い、命を育みたかった。
　だけど、死神腕が許さない。決して叶わぬ儚き夢だ。

　屋根の上に戻ったシロガネは、バスケットを側に置き、花を一本左手に取った。
　呼吸を整え、精神統一してから、ふんっと気合いを入れ、左手の花を右手に持ち替える。
　これがシロガネに課せられた修行だった。
　死神腕は、シロガネの意志に呼応してパワーが変化する。力加減の調整が可能なのだ。
　実際、命を吸い取る加減もシロガネの意志で変えられるのだ。能力を完全に押さえ込むのも不可能ではない。ただし、長くは続けられないのが難点だった。
　そこで、考案された修行がこれだ。
　生命を右手で持ち、命を奪わず耐え続ける。これを繰り返す事で、耐えられる時間を伸ばしていくのだ。
　修行に使う生命に花を選んだのは、花が"野薔薇ノ王国"の特産品だからだ。周辺国に輸出するほど生産しているため、売り物にならず捨てる花も大量に出る。それを活用しているのだ。
　ちなみに花売り娘が売る花も、出荷場の売れ残りをもらったもので、元手はタダである。
　さて、シロガネが挑む久々の修行は、どのような結果となったのか？

「全然ダメだ～～～～っ！！！」

　シロガネは絶望に打ちひしがれる。花は1秒と保たず、干からびてしまった……。
　以前なら10秒はいけたのに！　修行を怠けたせいでこの体たらくだよっ！！
　もしかしたら死神の力が強くなったのかもしれない。でも、そんな言い訳は許されない。とにかく今は勘を取り戻そう。
「ふんっ……………んんっ！」
　何とか2秒保たせた。修行を繰り返せばいずれは10秒代に達せられるだろう。希望はある。
　だけどちょっと一休み。久々だからか、無理矢理押さえ込んでいるせいか、シロガネは早くも疲れてしまった。
　そこにブーンと羽音が聞こえる。
　花の匂いに釣られて、ミツバチが近寄ってきたのだ。
　ミツバチはバスケットの花に止まって花粉を集めると、再びブーンと飛び上がり、シロガネの前を横切る。
　その途端、ミツバチは羽ばたきを止め、シロガネの足下にぽたりと落ちた。ミツバチはすでに死んでいた。
　足下をよく見ると、カやハエやアブなど、様々な虫の死骸が散乱している。みんな死神腕に近づきすぎて、命を吸い取られてしまったのだ。
　このおかげでシロガネは、虫刺されに悩まされた事がない。数少ない死神腕のメリットと言えるだろう。とても悲しいメリットだけど…。
　さあ、修行再開だ。

　10本目の花でようやく10秒に達したが、疲労困憊だった。シロガネは屋根に寝転んで考える。
　何故こんなに疲れるのだろう？　以前はこんな事無かったはずなのに。やはり死神腕の力が増しているのだろうか？
　それともやり方を間違えているのだろうか？　ムキになるのが間違いなのか？　やる気が空回りして、無駄に力んでいるのだろうか？　思い出せ。以前はどうやっていた？
　ふと何かの気配を感じ、空を見上げると、シロガネの頭上に美しい羽の蝶々が飛んでいた。やはりバスケットの花の匂いに釣られたのだろうか。
　その美しさに、しばし見とれていたシロガネだったが、ハッと我に返る。まずい！　このままじゃ、この子の命も吸い取ってしまう。
「ダメだ！　来ちゃダメだよ！」
　そう言って追い払おうとしたが、手遅れだった。蝶々は死神腕の射程距離に入り、その命を吸われて……
　突然消え失せた。
「え？」
　呆気にとられたシロガネは辺りを見回す。足下を見る。どこにも美しい羽は見あたらなかった。
　シロガネは幻を見ていたのだろうか？　それはあり得ない、死神腕には命を吸い取る感覚があったのだ。
　そして死神腕が吸い取るのは命、もしくは生命エネルギーだ。死骸なり塵なりが残るはず。何も残らないなんて事はあり得ないのだ。
　考えられるとしたら……"魔法生物"か？
　"魔法生物"とは、魔道士達が魔法によって生み出す疑似生命体だ。ラズ老師が"ハグレモノ案件"で使っていたマジックドローンがそれにあたる。
　さっきの蝶々が何者かの放った"魔法生物"だとしたら、もしかして…
　シロガネは、監視されている……？
「なぁんだアホらしい。さあ、続き続き」
　シロガネは構わず修行を再開した。死神腕はあまりにも危険な能力で、不安視する者も少なくない。シロガネは監視されて当然なのだ。今に始まった事でもないし、すっかり慣れてしまった。
　強いて問題を挙げるなら、どの組織の監視かってくらいだ。十中八九、公安か魔道士の老師達の仕業だけど、国外勢力のスパイ可能性も無いとは言えない。
　どっちにせよシロガネが気にしてもしょうがない。そんな事より修行しなくちゃ。

　シロガネは、父のような農夫になりたかった。畑を耕し、作物を収穫したかった。家畜を飼い、命を育みたかった。
　だけど、死神腕が許さなかった。決して叶わぬ儚き夢。そんな風に思ってた。
　本当にそうだろうか。エンジャは希望と可能性を見せてくれた。諦めるには早すぎるのではないか。もっと努力すべきではないか。今は進もうガムシャラに。その先に、より深き絶望が待ち構えていたとしても。