死神腕の少年剣士

【１】ハグレモノ案件

1-11 死神

　このままではチコリちゃんが死ぬ。シロガネの右腕が殺してしまう。
　シロガネにはチコリちゃんを運べない。近づくだけでも体調が悪化しかねないからだ。
　かと言って、兄くんの消息が分からないい今、残った"御神酒（ソーマ）"を今、チコリちゃんに使うわけにもいかない。
　となると、残る方法はただひとつ…
「おじさん！　ここから脱出する！　チコリちゃんを頼んでいい？」
「ええ？　あ、はい！　もちろんですとも！」
　セ･レナーデ氏は慌てて、苦しむチコリちゃんを抱きかかえる。よかった。これだけでもこのおじさんに"御神酒（ソーマ）"を使った意味がある。
「じゃあ、ボクについて来て！」
「は、はひぃ！」
　とにかく上だ！　上を目指そう！
　先行したシロガネは、貯蔵室からトンネルに入る。すると、途中で道が左右に枝分かれしていた。恐らく片方は地上。もう片方はより地下へと続いている。そして枝分かれした通路の中心に、そいつがいた。
　シロガネはその場にしゃがむと、そっと様子をうかがう。
　紛う事なき巨大アリ。だが、"掃除屋"ではない。
　より大きく、より強く、より凶暴な、戦闘特化個体。巣や女王を守護する"親衛隊"だ。
　どうやら見張りのようだ。こちらに気付いていないのか、まったく動く気配がない。
「ど、どうするんです？　王宮戦士のお兄さん」
「もちろんやっつける」
「え！　いや、でも…、兄さんのその装備では、分が悪いのではないですかい？」
　分が悪い？　シロガネは訝しむ。
　シロガネが持ち込んだ自慢の装備は、長くて肉厚なで切れ味抜群なグレートソードだ。むしろ"掃除屋"よりでかい"親衛隊"のようなデカブツにこそ、役立つ剣じゃないか。
「大丈夫だよっ」
「そう…でしたら……いいんですが…」
　あからさまに心配されてるっ！　ボクは王宮戦士なのに、よりによって一般人にっ！？
　シロガネは無性に悔しかったが、理由を確かめている余裕が無い。急いでチコリちゃんに、外の新鮮な空気を吸わせなければいけないのだ。作戦なんか立ててられるか！　ごり押しで行く！
　シロガネは全速力で"親衛隊"に接近。反応される前に、射程距離に捕らえた。あとは剣を全力で振り下ろしてっ……

　ゴリュッ！！

　何かの鈍い音と共に、切っ先が引っかかる。力任せに大剣を振り回した反動で、シロガネの身体が一回転してしまう。一瞬だが、セ･レナーデ氏の顔が見えた。あちゃーっと、哀れむような顔をしていた。
　ドチクショー！！
　目の前でひっくり返った得物を逃すはずはない。振り返った"親衛隊"はシロガネの足首に噛みついた。
　何かが砕ける感触と共に、激しい痛みがシロガネを襲う。
　"親衛隊"の容赦ない攻撃は続く。足首に噛みついたままシロガネを振り回し、壁のあちこちに叩きつける。
　それでも抵抗を続けるシロガネは、剣を必死に持ち続けていたが、それも長くは続かない。
　やがて、剣も誇りも意識も手放し、その身を委ねてしまうのだった。

　死神に

　間もなく意識を取り戻したシロガネは、剣を手放している事に気付く。代わりに右手が掴んでいたのは、"親衛隊"の頭だった。
　右腕から命が流れ込んでくる。"親衛隊"から吸い取っているのだ。シロガネは慌てて頭から手を離す。
　くそ！　またやっちまった！
　死神から解放されたその巨体は、ズシンとひっくり返ると二度三度けいれんを起こし、二度と動かなくなった。
　死神腕が吸い取った命は、傷ついたシロガネの身体をたちどころに修復してゆく。千切れかけた足首も程なくして完治した。
　落とした剣を拾い、通路の奧に隠れているおじさんを見ると、震えていた。
「い、い、い、今のはっ！　なん、なん、なん、何なんですかっ！」
「それは……ナイショだよ」
　危なく忘れるところだったが、自分の秘密を安易に話すなと、ラズ老師から堅く口止めされている。ただの一般人ならなおのことだ。
「それより、チコリちゃんは大丈夫？」
「え？　あ、そうでしたそうでした！　……先ほどと変わりません。体調は良くないです」
「急ごうおじさん！　もうじき外に出られるよ」
　"親衛隊"は右を向いていた。きっと右が外に続く道なのだ。
　外がどうなっているのか分からない。でも、今は進むしかない。チコリちゃんだけは何が何でも助けなきゃ！
　シロガネは、決意を新たに歩き始めた。