月明かりの街

５

戦争の足音が王国に迫る中、シャロンは夜も昼もなく働き続け、軍の指揮を執った。王宮内での会議、戦略の立案、そして兵士たちの訓練が続く日々。だが、戦争という現実に心を奪われている間に、町の住人たち、特に子供たちの目には、恐怖と不安が色濃く浮かぶようになった。

町の外れに住んでいた少年、エルもまたその影響を受けていた。エルは王宮の近くの町で育ち、シャロン王と偶然出会ったことがきっかけで、彼の哲学的な話に触れることができた。それが彼にとって、世界の見方を変える貴重な体験となった。しかし、今、エルの目の前に広がるのは、教えられた理想とは裏腹に、混乱と恐怖に満ちた現実だった。

エルは、町の端にある小さな小屋で家族と共に過ごしていた。父親は兵士であり、母親は町の市場で商売をしていた。だが、今はどちらも戦争の影響を受け、家計も日々厳しくなっていた。エル自身も、街のあちこちで聞こえる兵士たちの足音や、遠くから聞こえてくる戦の準備の音に心を痛めていた。

ある日、エルは町の広場に出かけると、思わず足を止めた。広場の中央には、町の兵士たちが集まり、戦争の準備をしているところだった。戦争のために集められた若い兵士たちは、無表情で訓練に励み、彼らの周りには、家族や町の人々が不安げに見守っていた。

エルはその光景をしばらく見つめた。普段は見慣れた町の風景が、今はどこか異様なものに変わっていた。兵士たちの顔には決意と不安が入り混じり、彼らの手に持つ剣や槍は、戦の現実を象徴しているようだった。その中に、少年たちも紛れている。エルと同じくらいの年齢の少年たちが、戦争に巻き込まれ、命をかける準備をしている。

エルはその中で、自分がどうすべきかを考え始めた。かつてシャロンと話したことが、ふと脳裏に浮かぶ。
「考えることは、誰にも奪われない。」
あの日、シャロンが語った言葉が、彼の心の中で今も強く響いていた。だが、その言葉が今の現実の中でどう生きるのか、エルはまだ分からなかった。

彼はその場を離れ、町を歩きながら、自分の足元に視線を落とす。足元には、地面に落ちた枯れ葉や土が散らばっていた。エルはその中に、自分の未来を見つけることができるのか、という問いを感じ取った。戦争の影が町全体に広がっている今、自分がどのようにこの世界を見つめ、どう行動すべきか、まだその答えは見つからなかった。

その日、エルはふと思い立ち、王宮の方へ向かうことにした。シャロンがどのようにこの戦争を迎えているのか、その答えを知りたかったからだ。彼は町の外れにある小道を歩きながら、しばらくの間、静かな心で思索を重ねた。

王宮に到着すると、彼は警備の兵士に通され、王の書斎へと案内された。シャロンはその時、少し疲れた表情で机の前に座っていた。だが、エルが入ってくると、彼は少し驚いた顔をして、立ち上がった。

「エル、君か。」シャロンは微笑みながら言った。「どうした、こんな時に。」

「僕は…戦争のことが、どうしても気になって。」エルは言葉を選びながら答えた。「戦争は、何のために起こるのでしょう？　戦う意味、守るべきものは何なのか、僕にはまだ分からなくて…」

シャロンはしばらく黙っていたが、やがて深いため息をついて答えた。「戦争というものは、時に避けられないものだ。国を守るため、民を守るために戦わなければならない時が来る。だが、何よりも大切なのは、戦の先にあるべき未来を見据えることだ。戦争が終わった後、この国がどんな姿をしているのか、それを考えることが必要だ。」

エルはその言葉を胸に刻みながら、再び問いかけた。「でも、どうして戦争が起きるのでしょう？　なぜ、人々は戦い、命を懸けるのでしょうか？」

シャロンは少しの間黙っていたが、最終的にこう言った。「戦争は、誰もが望むことではない。しかし、時には自分たちの理想や未来を守るために、戦うしかない時がある。そのために、時には自分の哲学をも超えて、行動しなければならない。」

エルはその言葉を反芻しながら、王の目を見つめた。シャロンが語る言葉には、痛みが込められていることが伝わってきた。戦争は、ただの勝敗だけではなく、その先にある大きな問いに対して、答えを出さなければならないものだと、エルは感じ取った。

その晩、エルは自分の部屋に戻り、窓の外の月明かりを見つめながら考えた。シャロンの言葉が心に響く一方で、エル自身は何をするべきか、どこへ向かうべきかがわからなかった。ただ一つ確かなことは、戦争という現実を前にして、自分が何かをしっかりと記録しておかなければならないということだった。

「この戦争の光景を、忘れたくない。」
エルはその決意を胸に、静かな夜の中で思った。戦争が終わり、平和が訪れるその時、彼はきっとこの瞬間を、そしてこの世界の姿を忘れないだろうと。