不機嫌な乙女と王都の騎士

五章 ソルディング領

３９話 二人の旅立ち

アレイヤードからソルディング領行きを言い渡された一週間後。
早朝のまだ日が昇らない空の下、パレットとジーンは屋敷を出立する荷馬車に乗っていた。
　パレットはジーンと並んで荷車の御者台に座っていた。
荷馬車をひいている馬は、ジーンの愛馬であるフロストだ。
二人は庶民の簡素な普段着を身にまとっていた。
ジーンに至っては、長剣や防具を全て荷物に入れており、身に着けているのは小ぶりな短剣のみだ。
これで見た目、王城の関係者だとはわかるまい。
　屋敷の者に玄関で見送られ、ジーンは笑顔を浮かべている。

「それじゃあ、後のことはよろしく頼む。
なにか問題が起これば、副団長が対処してくれる手はずになっている」

そう告げるジーンを、エミリが心配そうに見つめる。

「ジーン、なにか危険なことをするんじゃないの？」

至って普段通りのジーンだが、そんな中にも母親としてなにかを感じ取ったのだろう。
不安そうにするエミリに、ジーンは苦笑する。

「馬鹿だな母さん、何度も言ったろう。
休暇ついでの視察旅行だって。
庶民目線の意見が欲しいんだとさ」

レオンも、エミリの隣に固い表情で立っていた。

「母さんを頼んだぞ、レオン」
「うん、……二人とも気を付けて」

ジーンはレオンと、ぎゅっと握手をした。

「それじゃ、行くぞ」

ジーンが軽く手綱を引くと、フロストがゆっくりと進み出した。

「ジーンにぃ、お土産頼んだからねー！」

元気なアニタの声に送られながら、荷馬車は屋敷を出立した。
　早朝の王都はまだ誰も通りを歩いておらず、荷馬車の音だけが響いている。
そして騎士の装いではないジーンを見た門番に、少し不審な視線を向けられながら王都の門を出た。
　ようやく人目がなくなって、パレットは大きく息を吐き出した。
自分の膝の上にはミィが乗っている。
その温もりが、早朝の冷えた空気の中ではありがたい。

「なんだか、悪いことをした気分だわ」

そう呟くパレットの隣で、ジーンが肩を竦めた。

「仕方ないだろ、そういう仕事なんだから。
レオンには、詳しくは話せないが危険もあると話してある。
俺にもしものことがあれば、屋敷共々副団長の保護下に入ると」

そう、内密に動くことはアレイヤードの指示なのだ。
視察旅行というのは、あながち間違いではない。
実際パレットたちは、ソルディング領へと視察に行くのだ。
だがその目的は、物見遊山ではない。

『ソルディング領に、武器や攻撃用の魔法具が集まっている』

あの時パレットが貰ったアレイヤードの資料に、そう書いてあったのだ。
　直接口頭で告げずに資料を手渡すやり方は、管理室でも室長が、この場で詳しいことを話せない時に使う手段だ。
読んだら燃やすように言われている資料の中には、他人に聞かれたくない内容が書かれていると思っていいだろう。
それに資料が書かれているのは、最近神殿から出回っている、ルドルファン王国製の薄くて軽い紙だった。
燃え易いという特色があり、すぐに処分したい場合にうってつけだとされている。
　それに書いてあった内容によると、財務管理室の文官として、その武器諸々が一体どこから流れてきたのかを、証拠を集めて報告するのが、今回のパレットの仕事である。
ジーンは荒事に対処するための、いわば護衛だ。
盗聴の魔法具を警戒して、それらの情報を漏らさぬために、ああいった形の指令となったのだ。
　管理室の室長から一応、パレットの王城勤めの文官としての身分証と、緊急連絡用の魔法具を預かっている。

「無理をする必要はない。
証拠さえつかめば、あとはもっと上が対処する。
いいか、己の身の安全が第一だ」

室長はそんな言葉と共に、パレットを送り出した。
　だが一方でアレイヤードの資料には、王城の文官が調査に乗り込むと発覚すれば、暗殺もありうると書かれていた。

　――そんな大事な役目なら、もっと慣れた人を送り込んでよね！

　パレットはそう内心愚痴りはするが、むしろ庶民のパレットだからこそ、捨て駒として丁度いいと思われた可能性も理解できる。
室長は心配してくれたようだが、もっと上の人の考えはわからないのだ。
どちらにしろ、気分のいい話ではない。
　そんなどんよりとした気分を抱えていたパレットは、ちらりと隣を見る。
ジーンは内密の仕事は、これで二度目のはずだ。
月の花の蜜を探していた時も、こういう旅立ちをしたのだろう。
パレットの視線に気付いたジーンが、片手で軽くパレットの頭を叩いた。

「ま、そんな暗い顔するな。
案外つまらない程度の案件で、本当に旅行して帰るだけってことにもなるんだぜ」
「……そうね」

わざとらしく明るく言ってのけるジーンに、パレットも表情を緩めた。


パレットたちは、一旦ルドルファン王国との国境へ向かい、それからソルディング領へと入ることになっている。
国境の街へ仕入れに行ったという設定なので、念のためというわけだ。
　ソルディング領は王都と国境の真ん中あたりに位置し、そこへ向かうには、国の中央を横切る大街道から外れて、少し北上しなければならない。
　パレットたちは王都を出た後、アレイヤードが用意した商人夫婦の身分証を使って街へ入る。
今のパレットの身分は、ジーンの妻ということになる。

　――大体、どうして夫婦なのよ！

　パレットは今まで旅の準備をしている間、このことをあえて考えないようにしていた。
しかしいざ旅立ちを迎え、二人でこうして荷馬車に乗っていると、再びあのもやもやが再燃する。

　――おかしいわ、私ってこんなにうじうじ悩む性質じゃないのに。

　考えても仕方がないことは、すっぱりと忘れる。
そうやって今まで、辛かったり悲しかったりしたことを流してきた。
それが今の自分はどうだろう。
ミィがジーンを父親だと思っていることが発覚して、だいぶ時間が経っているというのに、パレットはいまだにこの問題を引きずっている。
　夜明けの光に照らされる荷馬車の上で、一人落ち込んでいるパレットを、隣に座るジーンがちらちら見ている。
だがこれに、本人は気付いていなかった。
　王都を出てからしばらく経ち、空がだいぶ明るくなったところで、パレットとジーンは荷馬車の上で朝食を食べることとなった。
ちなみに朝食はエミリが準備してくれた弁当だ。

「どうぞ」

手綱を握ったままのジーンに、パレットが具を挟んだパンを手渡す。
すると、ジーンがニヤリと笑った。

「悪いね、奥さん」

パレットは手に持った自分のパンを、思わず握り潰しそうになった。
動揺するパレットに、ジーンは呆れた顔をする。

「これから先の街では俺ら、夫婦の身分証で通るんだぜ？　呼ばれるのに慣れておかないと、すぐにボロが出るぞ」
「……全く、その通りです」

パレットだってわかっている、これは仕事なのだ。
しかしその呼び方をされると、心中穏やかとないかない。
そんなパレットが視線を下ろすと、己の膝の上で、こちらも朝食の時間となっているミィがいた。

「みゃ？」

ミィが「どうしたの？」と言わんばかりの目で、パレットを見上げる。
このおかしな気分にさせられた原因は、元をたどればこのミィである。
微妙な心境で見下ろすパレットの膝の上で、ミィは美味しそうにハムを食べていた。