不機嫌な乙女と王都の騎士

五章 ソルディング領

３８話 出張依頼

ジーンの屋敷が貴族の子供の秘密の集い場と化して、二カ月が過ぎた。
その頃になると、パレットも休日の朝から子供の声に起こされることに慣れてきた。
　だがたまに、大人を連れていない子供が混じることがある。
こんな時のその子供の扱いは、子供たちの間で話をつけているようだ。
そのような場合は、アニタはなにも口を挟まず、子供たちの結論を待っているらしい。

「ひょっとしたら、派閥の違う貴族の子供なのかもな」

ジーンがアニタからこの話を聞いてそう予想していたが、おおよそ外れてはいないだろうとパレットも思う。
アニタが言うには、子供たちが考えた決まり事で、「この家の中では貴族ではない」のだそうだ。
幼い彼らなりに、どうすればみんなで仲良くできるのか考えているのだろう。


そのようにして過ごしていたある日、パレットは職場で、室長に声を掛けられた。

「パレット、コルニウス様がお呼びだ」
「コルニウス様、ですか？」

知らない名前を聞かされて、パレットは困惑する。

「おや、君は会ったことがなかったのか」

室長の方でも、パレットがコルニウスなる人物を知らないと思わなかったようで、軽く驚いていた。

「アレイヤード・コルニウス様は騎士団の副団長殿で、実質騎士団を取り仕切っておられる方だ」

室長にそう説明されて、パレットにも相手が誰なのかようやく理解できた。

　――ああ、ジーンの上司！

　だがすぐに新たな疑問に突き当たる。
その騎士団の副団長様が、パレットになんの用事があるというのだろうか。
パレットは首を捻りながら、アレイヤードが待つとされる部屋に向かった。

「失礼します、パレット・ドーヴァンスですが。
お呼びと伺いました」

パレットが名乗ると、入室の合図があったのでドアを開ける。
室内に入って正面に座っている中年の男が、恐らくアレイヤード・コルニウスであろう。
細身ながらも引き締まった体つきが、服の上からも見て取れた。
なるほど騎士の伝統を守る家というのも頷ける、全身から威圧感の漂う男である。
　そしてその傍らに、ジーンの姿があった。
今日は王子様に付いている日ではないらしい。
ジーンはパレットが現れたのを見ても、特に驚く様子はない。
パレットがアレイヤードの机の前に立つと、ジーンもパレットの隣に並んだ。

「始めましてだな、女性文官殿。
私が騎士団副団長のアレイヤード・コルニウスだ」
「あ、はい。
よろしくお願いします」

相手に名乗られ、パレットは慌ててお辞儀をする。
アレイヤードの正面に立つと、より威圧感が増す気がする。
パレットは緊張のせいか、口の中が渇いて仕方がない。

　アレイヤードはパレットを観察するような視線を向けながら、口を開いた。

「君に頼みたいことがある」

早速本題に入ったアレイヤードに、パレットは背筋を伸ばす。

　――騎士団を実質的に動かしている人が、一介の文官になんの頼みかしら？

　疑問に思いつつも息をのむパレットに、アレイヤードが告げた。

「そこのジーンと二人で、ソルディング領へ行ってもらいたい」

パレットは言われたことに驚いて、隣に立つジーンをちらりと見た。

「ソルディング領、ですか……」

戸惑うパレットに、アレイヤードは続ける。

「君とジーンに、ソルディング領の現状を庶民の視線で見てきてもらいたいのだよ」
「……はぁ」

パレットは思考が追い付かず、生返事を返す。

　――庶民の視線で、ねぇ？

　一体なにが目的で、そのようなことをしなくてはならないのだろうか。
疑問顔のパレットに、アレイヤードが視線の圧力を少々和らげた。

「あまり大仰に受け取らないで欲しいのだがね。
君もジーンも、実によく働いてくれていると聞いている。
なのでこれはいわば、長期休暇の一環なのだよ」
「休暇……ですか」

パレットは戸惑う。
休暇という言葉は魅力的だが、その行き先がよろしくない。
というのも、ソルディング領は観光に適した領地ではない。
国内でも、どちらかと言えば地味な部類に入る領地なのだ。

　――どうしてソルディング領？

　口にできない不満を、パレットは脳内で呟いていたが。

「詳しい資料はこちらに纏めてある。
読んだ後は処分してくれ」

アレイヤードはそう言って、机の上に紙の束を置く。
その紙束と、己の正面で笑みを浮かべているアレイヤードを見比べて、パレットは眉間にぎゅっと皺を寄せる。

　――これって、危ない仕事とかじゃなでしょうね？

　そんな不安に襲われたパレットに、アレイヤードがさらに追い打ちをかけた。

「ああ、旅先で羽を伸ばせるよう、身分証はこちらで別に用意する。
二人は国境の街から仕入れを終えて戻る、商人夫婦ということになっている」
「はぁ!?　夫婦っ!?」

パレットは思わず驚きを口にしてしまう。
その剣幕に、アレイヤードが少し仰け反る。
パレットの隣から、ジーンが咳払いをしてわき腹を肘で突いてきた。

「なにか、問題でも？」
「問題って、問題は、いえ、ない……です」

パレットはしどろもどろながら、かろうじてそう答えた。

　最近の自分には、なにか「夫婦」の呪いがかかっているのだろうか。
やたらとこの言葉が襲い掛かるのだが。

＊＊＊

「ジーン、お前はパレット嬢に嫌われているのかな？」

パレットが退室した後、アレイヤードがそんなことを言ってきた。

「何故でしょうか？」

ジーンが笑顔で問い返すと、アレイヤードは困ったような顔をする。

「何故って、あんなに壮絶に嫌そうな顔をされてはなぁ、ちょっと気の毒というか」

誰に対して気の毒なのか、アレイヤードは敢えてぼかした。
　確かにパレットは、話の途中までは不満そうにしながらも素直に聞いていた。
しかし「夫婦という設定で」とアレイヤードが口にしたとたんに、最高に嫌そうな態度を見せた。
　パレットという女性は、良くも悪くも、非常に割り切った考え方をする人物だ。
度重なる不運がそうさせたのだろうが、たいていのことは「仕方がない」と諦めてしまう癖がある。
不満を全て飲み込んで、眉間に深く皺を寄せた顔で頷くのだ。
　それが最近、パレットはおかしな場面で感情を露わにする。

　――なんかあいつ最近、妙にぐるぐる考えてるんだよな。

　あれはいつからだったか。
そう、王子殿下が魔獣の子を追い回すようになってからだ。
屋敷での食事時に、思い詰めた顔をしてジーンと戯れる魔獣の子を見つめていることがある。

「ジーン、女性に対して誠実にしていないと、後で痛い目を見るよ」
「失礼なことを言わないでください、私は誠実です。
それに誤解があるようですが、パレットとは男女の関係ではありません」

ジーンはしかめ面をして、アレイヤードに反論する。
最近よくこの議論をしている気がする。
　実はジーンは今朝方、母親からも問い詰められた。

『ジーン、パレットさんにおかしなことをしていないでしょうね？』

母親にも信用されていない。
自分は誓って潔白だというのに、みんなしてひどい話だ。
　笑顔の裏で恨み言を連ねるジーンに、アレイヤードが告げた。

「それはともかく。
よろしく頼むぞ、ジーン」
「……はぁ、仕事とあらば」

ジーンは不承不承頭を下げた。