恋せよ戦乱乙女

第３話 不器用な剣士と戦乙女の微笑み

　砦での試練を終えたアルフレッドは、戦乙女たちから一定の敬意を得ていた。しかし、その日常は想像以上に窮屈で、戦場を渡り歩いていた頃とは違う不安定さを感じていた。特に、シルフィアの厳格な指導が彼を追い詰めていた。

「アルフレッド、次の訓練は山の斜面で行う。剣の振りを確認しろ」

　冷たい声で指示を飛ばすシルフィアに、アルフレッドは苦笑しながら答えた。

「おいおい、俺は試練を乗り越えたんだぞ？ もう少し楽させてくれてもいいんじゃないか？」

「甘えるな。お前の剣はまだ未熟だ」

　返答はいつも通り厳しいものだった。

　山の斜面で剣を振り始めたアルフレッドは、やがて息を切らし、膝に手をついてしゃがみ込んだ。その姿を見ていたシルフィアが、ため息をつきながら近づいてくる。

「そんな調子では話にならない。これで戦乙女の仲間になるつもりか？」

「仲間になるなんて言った覚えはないさ。ただ、ここにいたい理由ができたからな」

　アルフレッドが肩をすくめながら言うと、シルフィアの眉がピクリと動いた。

「理由？ それはなんだ？」

　鋭い視線に、アルフレッドは少しだけ照れくさそうに目を逸らした。

「……まぁ、あんたが気になってるだけだ」

　一瞬、静寂が流れる。アルフレッドの言葉を聞いたシルフィアの表情が、わずかに硬直していたのだ。

「なっ……！ 何を言っている！」

　耳まで赤く染めたシルフィアが慌てて反論する。その様子にアルフレッドはニヤリと笑った。

「意外と顔に出るんだな。戦乙女ってのも案外可愛いじゃないか」

「黙れ！ 訓練を続けろ！」

　動揺を隠すためか、シルフィアは大声で命令し、アルフレッドに背を向けた。その背中からは、彼女が照れているのが明らかだった。

　その後、アルフレッドはシルフィアに言われるまま剣を振り続けたが、ふとした瞬間に彼女がちらちらとこちらを見ているのに気づいた。

「俺の剣、悪くないだろ？」

　冗談めかしてそう言うと、シルフィアは目を逸らしながら小さく呟いた。

「……少しは見られるようになったな」

　その微かな声と、彼女のほんのり赤く染まった頬に、アルフレッドは胸が少しだけ熱くなるのを感じた。

　不器用ながらも少しずつ近づく二人の距離。それは戦乙女と剣士の物語に、新たな彩りを加える始まりだった。