ホウセンカ

ハルジオンが開くとき

1

　愛茉はオレの手を握って、終始泣きながら話を聞いていた。

　愛茉と翔流は似ているのかもしれない。オレなんかのために、ぐちゃぐちゃになりながら涙を流してくれるところは、2人ともまったく同じだ。そして傍にいると居心地よくて、温かいものが体に流れ込んでくる。

　だから一目見ただけで好きになったんだろうな。恋愛なんて二度と御免だと思っていたのに。あの合コンで少し緊張しながら自己紹介する愛茉を見た瞬間、ずっと死んでいた自分の心が息を吹き返したのを感じた。

　顔の美しさだけじゃない。他の女とは何もかも違う、真っ白な色。誰にも踏み荒らされていない、新雪が降り積もった雪原のようだと思った。

　オレなんかが土足で踏み込んでいい場所じゃない。だから柄にもなく、ホテルではなくラーメンに誘ってしまった。

　警戒して精一杯虚勢を張る。それでも時折に見せる素直な表情に、どうしようもないくらい心がかき乱されるのを感じた。

　愛茉と出会って、3度目の春がくる。このタイミングでスミレと再会したのにも、何か意味があるのだろう。思ったより動揺しなかったのは、愛茉と過ごした日々があるからだ。

「スミレは去年のグループ展に来てたんだよ。オレは会わなかったんだけど、長岡が名刺を預かっててさ。あいつ今、新聞社の文化事業部にいるらしい」
「文化事業部？」
「美術展とかコンサートの企画運営をする部署」
「あー、スミレさんってアート詳しいんだもんね。やっぱり今日も、桔平くんの卒業制作を観に来てたのかな」
「そうだろうな。絵に対する執着はかなりのものだったし……オレの描きたい絵が、どんなものなのか見てやろうって思ってるのかもしれねぇな」
　
　わざわざ名刺を置いていった。それはつまり“自分は見ている”というオレへのサインだ。
　スミレと別れて3年経っているし、今更感情が再燃することはない。ただ、どうしてもあの絵を思い出してしまうのが苦しかった。

「オレは別に、スミレへの気持ちが吹っ切れてないわけじゃねぇからな」
「うん、分かってる」
「あの時に描いた絵が頭から離れなくて……自分の感情を直視できなくなったんだよ。どす黒くて醜くて吐き気がするような、きたねぇ感情を。これが本当のオレなんだって思うと、怖くてさ」
「そんなことないよ。桔平くん、私に言ってくれたじゃない。美醜あわせ持つのは自然なことだって」

　愛茉が手に力を込めた。小さい手から伝わる熱が、とても心地いい。