【完結】致死量の愛を飲みほして【続編完結】

Chap.13 失名の森へ

Chap.13 Sec.7

「——だめだよっ！」

　左隣から、立ち上がる音とともに、想定外の声量が鼓膜を打った。

　ティアは正面の彼女を見ないよう卓上に目を落とし、牛テールの澄んだブラウンのスープを見つめていたときだった。
　関わらないでおこう、考えないでおこう——胸中で自分に言い聞かせていたのに、びっくりして思わず「……メル君？」顔を上げてしまった。メルウィンと向かい合っていたロキも——いや、たぶん兄弟のほとんどが、彼らしくない大声に驚いたかもしれない。
　集まる多くの目に、メルウィンが小さく息を呑んだ。しかし、撤回するようすはない。数秒ほど待ってから、サクラが口を開いた。

「……何か、異存があるのか？」

　冷たくはない。ティアからすれば、その声は配慮があると思う。——それでも、メルウィンにとっては重い響きだろう。メルウィンの目線はサクラに合っていない。

「今夜も、なんて……だめだよ。ロキくんは、明日も……でしょう？」

　ためらいがちな確認が、メルウィンの唇からこぼれる。目の前で、自分への批判と取ったロキの目が、不快を宿して細まった。

「は？ オレに文句つけてンの？」
「……そういうわけじゃ……ないけど……」
「じゃ、どォゆうワケ？」
「……だって、アリスさん、ずっと……」

　言葉じりは、ぼそぼそと。隣にいるティアにもほとんど聞こえない。けれども、彼が言いたいことは分かった。——ずっと、お仕事してる。休めてないよ。
　聞き取れなかったロキは、細々と話すメルウィンをうっとうしそうに見ている。

「なに言ってるか分かんねェ……けど、アンタに口出す権利ねェじゃん。絶対君主が“譲る”って言ってンのに、それを貰もらって何が悪わりィの？ ヴェスタは要らねェんだろ。なら——黙ってろよ」

　強圧的な、低い声。対峙たいじする者の意志をくじく、牽制の響き。ティアにも身に覚えがある。
　苛立いらだった目つきでロキから睨まれたメルウィンは、きっと腰を下ろしてしまうだろう——と、ティアの予想によって脳内映像が先に出ていたが、それは裏切られた。

「ヴェスタって……呼ばないで」

　かすかな声が、強い意志を秘めて空気を震わせた。見上げるティアの先では、メルウィンのまっすぐな目が、ロキを見すえ、

「僕の名前は——メルウィン。勝手な名前で、呼ばないで」
「はァ？ ……いきなり何？」
「……僕のことは、ちゃんとした名前で呼んでほしい」
「？ ……なんで？」
「その名前が、いやだから」
「…………？」

　唐突な主張に、ロキの顔から苛立ちが消えた。困惑のような、理解できないものに遭遇したときの顔つきで黙したが、

「…………じゃ、なんて呼べばいいわけ？」
「そのまま、メルウィンにして」
「……なんで？」
「なんでって……どうして？ 僕のこと、ふつうに名前で呼ぶのって、そんなにだめなこと？」
「……ダメなんじゃねェの？ だって、アンタ——自分の名前、好きじゃねェって言ってたじゃん」

　——え？
　ティアの心の声に、メルウィンの声が重なった。隣にいたセトと、向こう側のハオロンも、(ん？)と顔を見合わせ、どうすべきかと様子を見守っていた面々の心境が一致した。

「ぇ……え？」
「え、じゃなくてさァ……自分で言ったこと、まさか覚えてねェの？」
「自分で……？ 僕、そんなこと、言った？」
「言った、最初のレクの日に。“ぼくも自分の名前、あんまりすきじゃないんだ”って。一言一句、このまま」
「………それは、覚えてない……でも、最初のレクって……えっと、ものすごく小さい頃の話なんじゃ……？」
「——つまり？ 幼少期は自分の名前がスキじゃなかったケド、今はスキって解釈でい～ワケ？」
「ぇえっと……？」

　くじかれたわけではないが、メルウィンの意志が変な方向に折れ曲がった。瞳を泳がせて、一瞬だけティアとも目が合って、またロキに戻り、

「あの、それなら……なんで、ヴェスタなの……？」
「そんなん訊く意味ある？ 名前が好きじゃねェって言うから、苗字のほう短くしただけじゃん」
「……苗字？」
「自分の苗字も忘れたワケ？」
「僕の苗字って……ウェスタゴールだけど……？」
「？ ……ヴェスタガードだろ？」
「……ううん、Westergaardウェスタゴール」

　メルウィンが、ブレス端末に触れて空間に文字を映し出した。Melvin Westergaard——ティアも初見だった。兄弟のファミリーネームに興味がないので、ほとんど把握していない。そもそも名前というものは、共通語が普及した今でも母国語で付けられることが多く、無理やり共通語の表記にしている場合もある。よって、共通語表記の先入観は、ない方がいい。本人に発音してもらって、その音で覚えたほうが正確だと思う。ハウスで挙げるなら〈サクラ〉や〈ミヅキ〉が難しい。文字だけ見たところで、うまく発音できない。アクセントの位置が変わってしまう。

（メル君の名前も、僕からしたらメルヴィンって読みたくなるしね……）
　文字列を見ながらそんなことを思いつつ、視線をロキの方へ。無言で宙の文字を見ている。どうやらものすごい勘違いに気づいたらしいけれど、はたしてそれは、なぜ勘違いに至ったのか。記憶力の良さげな彼が、シンプルに間違うとは思えないのだけど。

　——ふと、考えていたティアの視界で、ひらめいたような顔のハオロンが、

「あぁ、そぉなんか！ うち、てっきりクラシカルワールドのヴェスタに似てるからやと思ってたわ！ 料理上手なとこ一緒やし、メルウィンにも話したんやけどぉ……無関係やったんかぁ～」

　自身の思い違いを、からからと明るい声で笑った。場に浮くような軽快さ。空気をやわらげたいと思っているのだろう。
（せっかくアリスちゃんとロキくんの仲を取りもったのに、また変なとこで拗こじれたら嫌だしね？）
　ティアだけは、ハオロンの心を察している。

　暢気のんきであるかのようなハオロンに、ロキが顔をしかめて、

「似てねェし。あれ雑魚ザコキャラじゃん」
「えぇ～？ 回復アイテム作ってくれるし、いい子やよ？」
「頭わるすぎ。オレはキライ」

　ぐだぐだと流れる会話に、茫然ぼうぜんとするメルウィンが……ふっ、と。ふいに笑った。
　あきれたような、ふっきれたような。彼にしては明朗な笑い声で、

「——そっか。じゃあ、僕の思い違いなんだ」
「？ ……間違ってたのはオレじゃん」
「……うん、でも、言われると……たしかに、小さい頃は嫌だったかも。昔っぽくて、平凡だなって……思ってたかも。——だから、なんでもいいよ。メルウィンじゃなくても、ヴェスタでも」
「はァ？」
「……ウェスタでも、いいかな」

　なんだそれ？ 意味わかんねェ。顔に気持ちが表れているロキから目を外して、メルウィンはサクラの方を向いた。

「時間をとって、ごめんね。みんな、お腹すいてるよね？ いただきます、したほうがいい？」

　お腹すいてるよね？ のところは、セトを見たと思う。メルウィンの問いに、サクラは「そうだな」短く肯定した。
　腰を落としたメルウィンが、手を合わせる。唱和の前に、ロキが「つまり？ ウサギはオレが貰うってことで、おーけー？」いつのまにか忘れられていた本題にさらっと触れた。手を重ねたまま、メルウィンは「ううん、だめ」やわらかな口調で否定する。

「は？ なんで？」
「僕も立候補するから、アリスさんに選んでもらうのはどうかな？」
「はァっ？ アンタは日中すごすって話じゃん！」
「うん、だから、夜は初めて。安眠のためのハーブティーを飲んで、ゆっくり休めるといいな」
「……そんなん独りでやればよくね？ オレはウサギが必要なんだし、オレにくれればい～じゃん？」
「僕も、アリスさんが必要だよ？」
「いや、お茶飲むのに要らねェよな？」
「そんなことないよ……ひとりで飲むのと、一緒に飲むのは、別物だと思う。……ね、ハオロンくん」
「ん？ ……ほやの！ うちも独りは嫌やわ！」
「ちょっ、アンタどっちの味方してンだよ！」
「んん？ なんでロキの味方すると思ってるんやぁ？ うちらバチバチの敵やろ？」
「……あのさ、ゲームに負けたこと根に持ってねェ……？」
「うん」
「うんって……」

　たじろぐロキに、ハオロンが笑う。メルウィンも小さく笑い、改めて声を張った。

「——いただきます」

　高らかで、やわらかで、優しい音色。
　黄金のフルートが奏でるような、繊細なのにあたたかな声質。耳に残る響き。

　同じ言葉を、全員で重ねて、返しながら、

（僕が何かするまでもなく、風向きが変わりそうだね……）

　ティアの胸には、先行きに対する不安と、それを照らすような眩まぶしい何かが芽生えていた。
　その何かの名を、ティアは知っている。

（ね、どうするの？ ——サクラさん）

　勇気というものは、人を感化させる。
　これは始まりにすぎない気がした。