【完結】お馬鹿令息ですが、イケメン従者とカップルにならないと魔法学園を永久に卒業できません

第２１話 悲しき存在

　晴れ渡る秋空の下、いよいよ豊穣祭が始まった。
　アゼルク公爵領では、領民たちが屋台を開いたり、歌やダンスに興じている。豊穣祭をきっかけにお付き合いを始める若者も多いのだとか。
　一方、アゼルク家の敷地は、緊張に包まれていた。国王陛下がいらっしゃったのだ。賢王と名高い陛下は、「楽にせよ」とおっしゃって、俺たちをねぎらった。天幕で覆われた席に鎮座された陛下はご機嫌がよさそうである。
　俺とヴァンは陛下に挨拶をしに行った。
　侍従が陛下に伺いを立てる。俺は陛下と言葉を交わす許可を得た。

「アゼルクの次男、エドゥアールでございます。こちらは従者のヴァンであります」
「今日は『火炎獅子』を舞うそうだな。楽しみにしているぞ」
「もったいないお言葉ありがとうございます」

　陛下はお優しかった。
　この方は「揺りかご計画」について何も知らないのだろう。間近で接してみて、邪気のようなものが一切感じられなかった。賢王が、行きすぎた優生思想を許すわけがない。「揺りかご計画」の首謀者は家臣か、あるいは魔法学園の学長か。いずれにせよ、俺を殺す気満々なのだろう。
　あれっ？
　群衆の中に見知った顔がいるぞ。マルクトくんとユーネリアさん姉弟だ。

「マルクトくん！　ユーネリアさん！　来てくれたんだね」
「おじい様が連れてきてくださったんですの」
「リューネンのお兄ちゃん、ダンスを踊るんでしょう？」
「そうだよ。よく見ててくれよな」

　ヴァンが俺に耳打ちをした。

「おそらく……『揺りかご計画』の首謀者は、あの姉弟の目の前でエドゥアール様を亡き者にするつもりでしょう」
「えぇっ！？　趣味悪すぎ」
「彼らを孤立させるのが目的なのです。負けてはなりませんよ」
「分かってるぜ」

　祭りが進んでいき、俺が『火炎獅子』を披露する時間が迫ってきた。

「エドゥアール様、緊張されていますか」
「うんにゃ。俺のお馬鹿具合を舐めるなよ？　人を笑わせたくて、うずうずしているぜ」
「ふふっ。頼もしいですね」

　司会を務めていたパパが、俺を呼んだ。

「さあ、みなさまご注目ください。アゼルク家創設のきっかけになった舞い、『火炎獅子』をわが息子エドゥアールが披露いたします」

　俺は観衆に向かって手を振った。
　手の甲に魔法陣を描いて、魔力を発動する。頭の中に浮かんだ扉を、俺はゆっくりとこじ開けていった。やがて光の束が頭の中を何本も駆け巡って、俺の手の甲に魔法紋が浮かんだ。
　さーて。
　一世一代の大舞台だ。気合い入れてくぞ！
　俺は炎でできた獅子を召喚した。そして、純魔法を使って命を吹き込んだ。
　がううっと火炎獅子が吼えて、俺を追いかけ始めた。
　俺は敷地の中を逃げ回った。途中、わざと転んでみせる。オーバーリアクションで驚くと、観客から笑いが起こった。
　よし。
　いい反応だ。
　続いて、俺は逆に火炎獅子を追いかけた。俺が歯向かってくるとは思わなかった火炎獅子が、おおんと悲鳴を上げる。またしても笑いが起きた。
　音楽の演奏がまだ続いている。
　規定の５分間に至るまでは、もう少し足りない。俺は火炎獅子にギリギリ触れるか触れないかのところで、足踏みをした。ぱちぱちと爆ぜる火の粉が降りかかってくる。俺のプラチナブロンドは灰まみれになっていた。
　すべてはみんなのためだ。
　ここで完璧な舞いを披露すれば、アゼルク家の存在感を示すことができる。クラウス兄ちゃんの婚約の件だって、グローゼス太公が考え直してくれるかもしれない。

「あらよっと！」

　俺はくるくると側転をした。火炎獅子が待ってましたとばかりに飛びついてくる。クライマックスが近い。
　俺がフィニッシュを決めようとした時のことだった。

「……んで。あそんで」

　虚空からしわがれた声が聞こえてきた。
　何もなかった空間から、無数の手が伸びてくる。
　クラウス兄ちゃんが言っていた。「揺りかご計画」では、人体を介さずに強化人間を作っていると。
　この手はどうやらその、悲しい存在らしい。