公爵令嬢は、どう考えても悪役の器じゃないようです。

82．コリンと伯爵令嬢

「キャサリン様。お待たせしました」
「わざわざごめんなさい。ありがとう」

　エリックと、落ち着いて話がしたい。そう相談して、「お茶会」と称してふたりで話をすることになった。室内に招き入れると、エリックが頭を下げる。
　今日の私は、エリックがくれたブレスレットを腕につけ、濃いめの化粧をしている。「室内なら、このくらいの方が綺麗に見えます」と張り切ったリサに塗りたくられたのだ。お陰でなんだか、肌が妙に張っている気がする。
　そんなリサは、私の隣に控え、お茶を入れる準備をしている。目の前には、椅子に腰掛けて、こちらを見るエリック。
　シャルロットやリアンが遊んでいるとき、その側でテーブルを挟んで会話したことなら、何度もある。しかし、改めてこんな風に彼を招いて、私の見知った室内で顔を合わせるのは、不思議な感覚だった。

「あのあと、コリンと令嬢について、いろいろな者から話を聞きました」
「そうなのね」
「はい。……このまま話しても、大丈夫ですか？」

　エリックの視線は、ちら、とリサに向く。これから私たちが話すことには、騎士団の内部事情も含まれる。懸念するような彼の表情に、私は頷いた。

「ええ。リサは信頼できるわ。勝手に噂を広めるなんてことはしないから、安心して」
「畏まりました。では、続けますが……」

　そもそも身分違いの恋は、明かされるものではない。コリンと令嬢の恋がいつから始まったのかは定かではないが、令嬢がブランドン侯爵の紹介で騎士団に初めて顔を出したのは、昨年だったという。

「それって、ブランドン侯爵令嬢と、ベイル様との婚約が……」
「発表された頃のことです。そこからどのような経緯があって、交際に至ったのか、詳しく知っている者はおりませんでした」
「そう……」

　時期が近いからといって、直ぐに何かあると決めつけるわけにもいかない。

「でも今は、ふたりの交際は、周知の事実なのよね？」
「そうですね。カミーユに言わせれば、ここ最近は、隠すそぶりもない、と。俺は気づきませんでしたが」

　真面目なエリックは、人の色恋沙汰にあまり関心がないのだろう。

「ここ最近って、いつ頃なのかしら」
「コリンが療養に入ってから、頻繁にお見舞いに訪れるようになったとのことです。彼は先週頃から、体調が悪くて寝込んでいるので……」
「ああ、なら本当に最近なのね」

　伯爵令嬢と平民出の貴族の恋なんて、大っぴらにできるものではない。両親に知れたら、大変なことになる。関係を続けるには隠さなければならないのに、それを隠す気もないなんて、まともな貴族令嬢が考えることではない。

「何か他に、目的がある気がするの」

　それとも単に、見境なく振る舞うほど、恋に溺れているのか。

「彼女はお見舞いに来て、何をしているのか、ご存知？」
「さあ……その時間、俺たちは鍛錬をしておりますので、詳しくは」
「そうよね……お会いして話して、何もないとわかれば、それで良いのだけれど」

　私にもエリックにも、彼女が危険だとも、危険でないとも判断できる要素がない。この間は後ろ姿を確認しただけだった。せめて顔を見て、言葉を交わしてみたい。

「その令嬢は、いつ騎士団に現れているの？」
「確か……１日置きに現れる、とカミーユは話しておりました」
「なら、明日行けば会えるかもしれないわね」

　エリックと視線を合わせて言うと、彼は頷いた。私は、この世界が続編とは違う道を歩んでいることを、確かめたい。騎士団に、ブランドン侯爵と関係のある女性が出入りしているのなら、その安全を確認したいのだ。

「……あのっ」

　私とエリックの会話を遮るように、リサが声を出す。客人との会話に口を挟むなんて、リサにしては、ありえない。
　どうしたのだろう。リサの表情には、どこか思い詰めた色があった。

「キャサリン様は何かーー何か、危ないことに、首を突っ込もうとしてはいませんか？」
「危ないこと……」

　ただ、騎士団に出入りしている女性について、詳しく知るために会いに行くだけだ。危ない、というほどではない。

「していないわ」
「場合によっては、危険かもしれません」

　同時に発されたエリックの言葉は、私とは真逆のものだった。

「そうかしら？」
「そうですよ。もし、伯爵令嬢が、ブランドン侯爵の意の元で何か動いているとしたらーーそんな者が騎士団に出入りしているとは考えたくありませんがーーそれに気づいたとき、我々の身にも危険が迫らない、とは言い切れません」

　真剣な顔つきでエリックに言われ、私は初めて、その危険性に気づく。相手は、薬に長けたタマロ王国だ。目をつけられたら、国王のように、それに呑まれてしまうかもしれない。現に私はセドリックに、危険な目に遭わされている。

「やっぱり……おふたりの会話に口を挟んで、申し訳ありません。どうもキャサリン様には、その危機感が、欠けているように見受けられまして」

　深々と謝るリサに、「いいのよ」と声をかける私。実際、そこまで考えてはいなかった。リサの目は誤魔化せない。

「ありがとうございます。キャサリン様。この件は騎士団内部のことですから、俺が調べます」
「それはできないわ。エリック様は立場上、伯爵令嬢に声なんてかけられないでしょう」

　それに私は、自分で行動することで、展開を変えたいのだ。エリックを信頼していないわけではなくても、人に任せてうまくいかなかったら、後悔してもしきれない。

「微力ながら、私もお力添えしますので、くれぐれもおひとりで危険に飛び込むことのないように、お願いいたします」
「わかってるわ」
「俺も、よく見ておきますので」

　私とエリックがそう返すと、リサがほっとしたように微笑んだ。セドリックとの一件では、リサにもエリックにも、心配をかけた。ひとりにならないよう、注意して行動しようということは、充分に心がけている。

「では、また明日」
「失礼致します」

　部屋を辞すエリックを見送ると、リサが卓上を片付けながら、「頼りになるお方ですね」と言った。

「エリック様が手を貸してくれて、良かったと思うことは、たくさんあるの」
「キャサリン様おひとりでは心配ですから……本当に良かったです」
「どういうことよ」
「そのままの意味ですよ」

　先ほどの緊迫感ある雰囲気とは打って変わって、リサはふわっと悪戯っぽく笑う。

「キャサリン様の人生のパートナーとして、相応しいお方じゃありませんか」
「もう、リサはそればっかり」

　瞳に浮かぶからかいの色を見て、私はわざとらしく溜息をつく。リサは隙あらば、こうして私をからかってくる。騎士は自由恋愛なのだから、そんなことありえないのにーーと今までなら返していたが、今は事情が違う。

「でも……そうよね。相応しいなんて言い方では失礼なくらい、素敵なお方だわ」

　私にとっては、現時点での「人生のパートナー」は、エリック以外にはありえない。だから彼が私に、本当に恋をしていると言うならば、その未来はよりあり得るものになるのだ。

「まあ……！」

　口元を押さえて、瞳を楽しげに輝かせるリサに、「どうなるかは、まだわからないわよ」と釘をさす。
　恋というものは、もっと強烈で、全てを捨てても惜しくないと思えるほどのもの。エリックが本当の意味で恋をしていないなら、私の独断で話を進めてしまってはいけないのだ。