続・姫待ち。魔王を倒したチート魔術師は、放っておかれたい

在江

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24　王女対決

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　それからもリチャードと二人の王女の距離感は変わらなかったが、ヒサエルディスは余裕を持って見守ることができるようになった。

　王女たちが如何に彼を好きだとて、彼女としたような淫らな関係は結ばないだろう。更には密かに、愛の記念品も贈られた。
　彼女は、誰に言えなくとも、彼との繋がりの深さを誇っていた。

　アリストファムを去る日が近くなるにつれ、王女たちの魔術師訪問は一層頻度を増した。
　ヒサエルディスも、リチャードと離れることは寂しくもあったが、一度帰国することで、関係を公にできると考えると、その日が楽しみでもあった。

　送別に当たり、ビアトリスが、ささやかなお茶の会を催してくれた。ごく内輪の集まりで、ヒサエルディスもお客としてテーブルに着くことを許された。

　「長寿で知られるエルフの方々が、我が国の魔法に興味を示されたのは、意外でしたわ」

　四方山よもやまの話も尽き、そろそろお開きかと思ったところで、ビアトリスが魔法の話題を持ち出した。

　ヒサエルディスは、ついリチャード＝オールコックを連想し、彼との様々な思い出が蘇よみがえるのを抑え込もうと、表情を引き締めた。

　「種族が異なれば、扱う魔法にも違いが出ます。文化の違いに通じるものがありますわね。貴国に学ぶことで、我が国の技術をより高めるきっかけを得られました。この度のご招待に感謝します。大変に、有意義な時間となりました」

　ティヌリエルは、ビアトリスの若干挑発めいた感想にも平然として、感謝で返した。

　「それは、大変宜よろしゅうございましたわ。今後、我が国の魔術師が皆様に学ぶ機会を得られれば、両国がこれまで以上に、互いの理解を深められるでしょうね」

　ビアトリスも負けてはいなかった。エルフ国が所在地を秘匿ひとくし、他国の者の出入りを滅多めったに許さない、と承知の上での発言である。
　これに対し、ティヌリエルが表情を一層明るくした。

　「素敵なご提案ですわ。リチャード＝オールコック様のように、古代語にも明るく、柔軟性のある発想の方が、当方の魔法から得られる事は、多いと思います。あの方の光の魔法には、感心いたしました。国王とも諮はかって、是非ともご招待したいですわ」

　ビアトリスの表情が、ごく僅かに硬くなったように、思われた。

　「お褒めの言葉、本人もさぞかし喜ぶ事でしょう。リッチ、オールコックの増殖魔法は、魔法を使えない私にも興味深いものがあります。後ほど、直接に伝えておきますわね。ですが彼は、まだ若輩者です。貴重な機会を無駄にしないよう、ご招待を頂いた暁あかつきには、こちらで派遣する魔術師を厳選いたしますわ」

　「いずれにしても、両国の結びつきが深まった事は、確かですわね」

　「ええ。本当に」

　ほほほ、と笑い声を上げる両王女に挟まれ、ヒサエルディスは一人無表情を保つのに精一杯だった。
　ここは共に笑顔を見せる場面であるのに、どうしても笑えない。

　誤魔化ごまかすため、紅茶を飲むふりをして、カップで顔を隠した。
　人間もエルフも、王族は只者ただものには務まらない。

　ティヌリエルもビアトリスも、リチャードに特別な思いを抱いているとは、察していた。
　今日の対話で、二人が互いに彼への想いを知っている事が明らかになったのだ。

　もう一つ、ヒサエルディスにとって、重要な気付きがあった。

　リチャードと知り合うきっかけになった、光の魔法。
　ティヌリエルが示唆しさした術と、同じなのだろうか？

　彼女は侍女として、公には王女とほぼ行動を共にした。知る限り、リチャードが王女の前で、似た魔法でも披露した事はなかった。
　ただ、王女が読み漁あさった資料の中に、記されていた可能性は、ある。

　ビアトリスが言及した増殖魔法については、さほど怪しむには足りない。王女と、王宮お抱えの魔術師の関係である。彼女がリチャードの魔法を目にする機会は、いくらでもあったと考えられる。

　それでも、ヒサエルディスには、彼女たちの様子から、彼が直接二人に披露したような印象を拭ぬぐえなかった。

　互いへの対抗意識から、相手にそう誤解させるよう振る舞ったのかもしれない。
　都合良く思い込もうとするほどに、不安は募つのるのだった。

　こうした不安を取り除くためにも、ヒサエルディスは帰国の直前まで、二人きりで愛を確認したいと、リチャードの呼び出しを待ち望んだ。

　結局、二人きりで言葉を交わす機会さえないまま、エルフの一行はアリストファムを後にした。

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