続・姫待ち。魔王を倒したチート魔術師は、放っておかれたい

12 月夜の狼か兎

　「お前に、あんな芸当ができるとは思わなかったな」

　聞き耳を立てる者がいないか、一応周囲を窺ってから、アデラに感想を述べた。

　リュディヴィーヌは、その後も別のテーブルに呼ばれて仕事を続けていた。
　アデラの評価を聞いて、その場で依頼した客もいるようだ。出ずっぱりだった。
　彼女にこちらの会話を聞く余裕があるとも思えないが、念の為、声を落としていた。

　「う～ん。役職柄？　必要に迫られてだねえ」

　料理を頬張りながら首を捻るアデラは、もう俺の知るいつもの彼女だった。

　「わかったと思うけれど、彼女自身は何の力も持っていない。一応伝えておくよ」

　「それでいて、占い師が出来る洞察力も、大したものだな」

　そんなリュディヴィーヌをぐずぐずに崩したアデラは、もっと大したものである。

　食事の途中、彼女は店の責任者を呼んで、リュディヴィーヌの勤務時間や住所を聞き出した。職権発動である。
　ディナー時間帯だけとはいえ、客がつけば休憩なしのハードな仕事である。

　ハードといえば、勤務時間外なのに、完全に食事も仕事になっているアデラも同類だ。
　同席する相手によっては、食べた気がしないだろう。今日は、味わう余裕があると良いが。
　俺は、洗練された美味い料理を、十分に堪能たんのうした。


　その後は普通に食事を終えて外へ出た。王都の夜は、灯りも人も多く、賑やかである。

　「この後、うちへ来るか？　酒を出すぞ。それに、お楽しみも」

　アデラの目が潤んでいるのは、この先起こる出来事への期待からである。
　俺は誘いに乗りかけて、留守番のゾーイを思い出した。二人で高級料理に舌鼓を打つ間、買い置きの食料で我慢している様子が目に浮かぶ。

　「帰るよ。これまで得た情報を整理して、次の動きを考えたい。お前がうちに来るなら、歓迎する」

　逆に誘うと、意外にもアデラは困った顔をする。

　「今そっちへ行くと、朝まで帰れない気がする。夜中に呼び出しがかかった時に、まずい」

　彼女が気にするのは、体裁ではあるまい。連絡が取れず、事態が悪化することを懸念している。

　「家は、どっちの方角？」

　ゾーイの元へ帰る気持ちは変わらないものの、何となく別れ難かった。俺の息子が、ほんのり頭を持ち上げているのだ。家の場所を聞いたところで、地理はわからない。

　「少し歩くが、馬車に乗るほどでもない」

　「では、一緒にそこまで歩いてみる。途中で、馬車を拾えたら帰るよ」

　「それだと、家に着くまで拾えないと思うぞ」

　アデラは俺の返事を待たず、ふい、と脇道へ入る。
　慌てて追って、その暗さに驚いた。

　密集した建物の隙間としか思えない脇道は、窓から漏れる灯りも乏しく、そもそも窓が少ない。
　そこから更に伸びる道は、人が触れずにすれ違うのも難しい細さだ。

　しかも、微妙に曲がりくねって見通しが悪い。ひと気のない辺境の暗さとは、また違った暗さである。

　「近道だ。あたしでも、そっちの細い道は、なるべく避ける」

　「そうなのか。俺も見習うよ」

　月明かりも、地面までは届かない。土か石畳かも見分けのつかない足元に、人がうずくまっていても、間違いなく気付かれない暗さである。

　表通りの気配も途絶え、ちょっとした話し声も響くように思う。俺たちは、無言で足を早めた。

　「アデラ～。男連れで夜の街を徘徊はいかいするとは、良いご身分じゃないか～」

　暗がりから、聞き覚えのある声が上がる。俺もアデラも、外食後に帰宅する途中である。
　男の言葉は、単なる言いがかりでしかない。
　俺たちは、自然と戦闘態勢に入った。

　「出たな、兎うさぎ」

　アデラが呟つぶやく。
　建物の陰から現れたのは、ウェズリー元ゴールト伯爵令息にして、元辺境騎士団長であった。

　色々な意味で、面倒な男だ。