飯屋のせがれ、魔術師になる。

第4章 魔術学園奮闘編

第464話 ならば、後ろを歩いているのは「鬼」なのか？

　夜の路地に足音が響き渡る。１つではなく、２つ。

（誰かがついて来る……？）

　18歳のエリーは家路を急いでいた。

　コツ、コツ、コツ、……。

　細めのヒールが足元で音を立てている。普段よりも間隔が短い。

　カツン、カツン、カツン、……。

　歩幅の大きい足音が、後ろから聞こえてくる。エリーの足音よりも明らかに重みがあった。
　今のところ後ろから聞こえる足音との距離は変わらない。音の間隔も変わっていない――はず。

　カツン、カツン、カツン、……。

　エリーの頭から自分の足音は消え失せ、後ろの足音だけが響いている。周りの物音は意識から消えた。

　近道のつもりで入り込んだ細い路地。両側の塀が家々の明かりを遮り、月がぼんやりと影を落とす。

（同じ方向に進んでいるだけだ。偶然よ。もう少し行けば通りに出るし）

　エリーは焦る気持ちを抑えて歩調を保った。早足になったら、追い掛けられるかもしれない。
　そういうルールの鬼ごっこをしているような。

　ならば、後ろを歩いているのは「鬼」なのか？

　そう思うと、聞こえている足音がいつの間にか湿っぽい音に変わった気がする。

　ひたり、ひたり、ひたり、……。

　靴音が聞こえていたはずではなかったか？　いつの間に裸足で歩いている？

　ふう、ふう、ふう、……。

　足音は近づいていない。それなのに、息遣いが聞こえてくる。

　ふう、ふう、ふう、……。

　これは自分の呼吸なのか？　わからない。気になって息を止めてみた。

　……はぁぁ、はぁぁ、はぁぁ、……。

　自分のものではない呼吸音。太い喉を通り抜ける生温かい息だ。

　はぁぁ、はぁぁ、はぁぁ、……。

　届くはずはないのに、首の後ろの産毛を吐息が撫でるような気がする。うなじを手で擦りたいが、そんなことをしたら気づかれる。

　くっ、ふうぅ、はぁ、ふう、ふう、……。

　エリーは息をするのを忘れていた。苦しくなって、喉が音を立てて空気を貪った。

（今の音を気づかれたんじゃないだろうか。気づいていることを気づかれた？）

　ひたり、ひたり、ひたり、……。

　呼吸を戻したら、聞こえてくる音は再び足音だけになった。首の後ろがむず痒い。

（もう少し。あの角を曲がれば大通りが見える。そこまで行ったら、何かあっても大声を出せば……）

　ひたり、ひたり、ひたり、……。

（角を曲がったら、思い切り走り出そうか？　人通りのある所に出てしまえば……）

　コツ、コツ、コツ、……。

（えっ？　足音が聞こえない）

　エリーの耳に聞こえるのは自分の足音だけであった。先ほどまで意識の全てを占領していた、背後の足音が消え去っていた。

（立ち止まったの？　こんなところで？　建物の入り口なんかないのに）

　コツ、コツ、コツ、……。

　一本道の路地だった。抜け道はない。
　ならば、後ろの人影は立ち止まったとしか思えない。どこに行くはずもない。

（曲がり角。あと１メートル進めば、右に曲がれる）

　そこまで行けば大通りが見える。現に角の先は、大通りからの明かりを受けて光っているではないか。
　エリーは歩調を変えずに足を進める。もう、曲がり角だ。

（後ろの人は止まって何をしているのだろう？）

　角を曲がりながら、エリーは首を来た道に振り向かせた。

（いない……）

　薄暗い路地に人影はなかった。確かに後ろを歩いていたはずの「鬼」はいずこへともなく、消えていた。

（怖い……）

　意味の分からぬ状況に、エリーは今更恐怖を覚えて体を震わせた。その間も、足は大通りへと向かっている。

　ふわり。

（えっ？）

　頭から柔らかい毛布をかぶせられ、エリーは横抱きにされて、開いている戸口に引き込まれた。

「んー、ん、んっ！」

　驚いて声を出そうとしたが、毛布の上から抑えられてくぐもった唸り声しか出せない。

　ばたん！

　ドアが閉まる音がして、エリーは体を抱きかかえられたまま、床に引き倒された。

「ふ、んー、んぐ、んー！」

　誰かが腹の上に馬乗りになって、毛布の上から首を押さえつけて来る。必死に逃れようとするが、毛布に自由を奪われて身動きができない。

　体の上の「鬼」が前のめりになり、耳元に顔を寄せた気配がする。

「ふ、ん、ん、んー！」
「しー……」

　耳元で「鬼」が囁いた。

「お・か・え・り……。ふふふ」

　首に加わる力が強まり、エリーは闇の中に落ちて行った――。

　◆◆◆

「マロニー街の『鬼』か。うわぁー……」

　資料に書かれた事件の詳細を読みながら、ステファノは図書館にいることを忘れて声を上げた。
　若い女性ばかりを狙った連続殺人。それは、自分の家に相手を誘い込むという手口であった。

（相手の五感に嘘の情報を与えるって、怖すぎるよ）

　ジャンセンという名の男は、窃盗で捕まるまで連続殺人を繰り返していた。留守中の彼の家から異臭がしてきたため、近隣住民の届け出で死体が発見されたのだった。

　２階の窓から路地を見張り、「獲物が」近寄って来る度にギフト「セイレーンの歌」を発動し、自らの戸口に誘い込んでいたのだ。

　犠牲者は知られているだけで、11人に及んだ。

（書かれている通りだとすると、少なくとも数メートル離れた人の五感を狂わせることができたのか）

　ジャンセンの能力はギフトであって、魔術ではない。しかし、そこに何らかの術理が存在するのではないか？
　ステファノは精神攻撃系ギフトのメカニズムを探し求めた。

――――――――――
　ここまで読んでいただいてありがとうございます。

◆次回「第465話　完璧に回避する方法はないのかもしれないね。」

「木靴、笛、ランタン、煙、飲食物、それに肉体的な接触か……。やはり五感を通じた情報が、ギフト発動条件になっているらしい」

　マロニー街の「鬼」と呼ばれたジャンセンは、自宅の２階から犠牲者を見下ろし、木靴を踏み鳴らしていたらしい。被害者はその足音を聞き、背後に迫る人影のものだと錯覚した。

（ジャンセンのギフトは主に・・聴覚を操るものだった。そのトリガーが「音」だと言うのは、頷ける話だ）

　……

◆お楽しみに。